出生率反映种群出生的强度，它是一段时间内出生个体数与该平均个体数之比。
对人类来说，人口总是在一定的社会生产方式中发展的。出生率水平高低归根到底是由一定社会经
济发展水平所决定，它表现在，与以手工劳动为基础的自然经济相联系的是多育，与现代化生产相联系的是少育；经济发展水平较高、文化教育普及的地区，出生率就低，反之，就高一些。经济发展水平的高低对出生率的作用又是在一定生产关系下实现的，在不同社会制度下实现的原因、过程和后果是不同的。影响出生率变动的因素也就是影响育龄妇女生育率的因素。生育率水平是出生率水平的基础，一般说来，妇女生育率愈高，出生率也愈高；生育率愈低，出生率也愈低。 出生率变动除受生育率影响外，还受育龄妇女人数在一个人口集团中所占比例大小的影响。在同一生育率水平下，育龄妇女比例大的人口集团，其出生率高。从整个国家范围来看，在一个时期内人口性别构成变动不大，对出生率变动影响小，但在一个地区，由于行业结构不同，人口的性别构成可能有很大差别。例如重工业城市女性人口比例小，妇女在同样生育率水平下，该地区的出生率就较低，主要受人口年龄构成的影响。
一定社会一定历史时期的人口出生率与死亡率之间，还有着补偿性的联系。一般的情况是，死亡率高，则人口出生率随之增高，死亡率降低，则为人口出生率的降低提供了极大的可能性。人口再生产发展的总趋势是人口出生率的差异逐渐缩小并向低出生率过渡。
影响出生率变动的因素归根到底是由社会经济条件决定的。但由于人口再生
产的惯性作用和传统生育观的保守性，以及影响出生率变动因素的复杂性，社会经济条件要通过一系列中间环节，经过相当长的时期才能影响出生率的变动。
对其他生物来说，出生率主要受自然环境决定，如果自然环境适宜优越，比如有充足的食物、水源和广阔的生存空间、适宜的气候、天敌较少，那么往往出生率就高；如果自然环境恶劣，比如食物、水源匮乏、生存空间狭小、气候恶劣、天敌较多、传染病肆虐，往往出生率就低。即使该物种有社会性，也由于生产力水平低下，因而出生率受社会影响小。
