寡人这个称号是在秦始皇之前的君主自称，春秋战国时期常用。而在其后皇帝一般都以朕自称。各代体制习惯虽各有不同，一般被封诸侯王者也可自称“寡人”。
寡人意为“寡德之人”，据说是表示自谦之意，又或者是有无上的权力而有高处不胜寒之感，所以自称寡人。“孤”和“不谷”同样有自谦之意。如《左传·鲁成公十三年》：“诸侯备闻此言，斯是用痛心疾首昵就寡人。”《孟子·梁惠王下》：“大哉言矣！寡人有疾，寡人好勇。”
朕在先秦时期是第一人称所有格，即“我的”的意思，例如屈原离骚：“回朕车以复路兮”，秦朝以后专作皇帝自称。
根据汉许慎说文解字，朕小篆“月”字旁原作“舟”字旁，指木造船两块木板间的间隙。以其极为细小譬喻寡德以自谦，类似寡人之义。
在先秦时，君主（王）一般自称“本王”、“孤”、“寡人”，随着秦朝建立，嬴政创立皇帝尊号，规定“朕”专作皇帝自称。这个称谓从此一直流传至辛亥革命中国帝制终结。
“朕”一般只能用作皇帝的自称。例如东汉末年，群雄争霸，割据局面出现，曹操虽然也是魏的君主（魏王），但汉献帝仍然在位（汉朝名存实亡），权力无边的魏王曹操也只自称“孤”或“本王”，没有自称“朕”，因为他没有称帝；而毫无实权的汉献帝却可自称“朕”，因为他是皇帝。
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