《梦溪笔谈》是沈括晚年所著，大约成书于1086－1093年，在这部著作中，他穷尽一生才情与智慧，以笔记的形式记录总结了前人尤其是宋代在科学技术方面的卓越贡献和他自己的研究成果。
这要先从作者所处时代说起。沈括出身于北宋，宋代是我国科技发展史上的全盛时期，并在当时处于全世界遥遥领先的地位。
指南针、地雷、火枪、传动装置、缫车、水晶透镜、水运仪象台等等无数世界领先的技术发明纷纷出现。国学大师陈寅恪就说过“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世”，在这样一个科技发展全盛时期，沈括耳濡目染，难免要受熏陶。
再看作者的阅历，沈括经历丰富，中过进士，职掌过观测天象的官吏，修过水利，任过经略安抚，熟悉火药武器，做过主簿，熟悉农业……所有这些都为他后来编写《梦溪笔谈》积累了素材与经验。一个科技全盛的时代，一个阅历丰富、才情横溢的沈括，一段晚年的沉潜写作，三者结合起来必然要成就一部惊天动地的著作。
《笔谈》二十六卷，分为故事、辩证、乐律、象数、人事、官政等十七门。《补笔谈》三卷，补充了《笔谈》中十七门的内容。《续笔谈》一卷，不分门。全书涉及天文、历法、气象、地质、地理、物理、化学、生物、农业、水利、建筑、医药、历史、文学、艺术等诸多领域。
它以多于三分之一的篇幅记述并阐发自然科学知识，介绍了时人毕升领先世界的活字印刷术，描述了当时先进的“浸铜”生产工艺，总结了如何铸造铜镜、维修盐井、巧建船坞等工程技术，记述了古代兵器如弓弩的制作技术与方法……古人很多杰出的科技发明，都在其中有所体现。
甚至可以这样说，如果没有这块里程碑，中国古代劳动人民的许多工程技术与科技发明，都将难以得到保留与传承。
不仅如此，沈括在记录前人科技成就的同时，凭借自己良好的科学素养，还对其中的一些科技发明进行了改良创新，提出了自己的见解，又将这块里程碑升高了一层。
如在物理学方面，沈括在研究人工磁化现象的时候，第一次发现了磁偏角的存在，比西方领先400多年；在天文学方面，他改进了浑天仪，对日食月食等现象作了进一步的合理解释；在地理学方面，他比达·芬奇早400年发现化石并对其成因作了介绍……类似的改良和创新在数学、化学、医学等其它领域同样不胜枚举。
如此看来，《梦溪笔谈》自然当得起李约瑟的称赞了。