柏举之战的起因是什么？具体过程如何？
公元前507年(周敬王十三年)，蔡国国君蔡昭侯、唐国国君唐成公，为报楚令尹子常(囊瓦)的勒索和被拘三年之仇，叛变楚国，与晋、吴结盟，使楚北端丧失天然屏障。公元前506年(周敬王十四年)春，应蔡国之请，晋、齐、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾18国诸侯国在召陵(今河南省郾城县东)会盟，共商伐楚。
同一年阴历四月，晋国又授意蔡国发兵攻灭楚之附属沈国。楚国于同一年秋出兵围堵蔡国。吴国君臣觉得倾全力以赴攻楚的好时机已来，确定以救蔡之名，经淮道密秘绕开大别山区脉，从楚守备区薄弱的东北部地区闯进楚境，对楚国执行严厉打击。
公元前506年(周敬王十四年)冬，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为将军，阖闾的胞弟夫概为先峰，倾全国各地3万空陆之师，搭乘军船，由淮河溯水而上，直趋蔡境。子常(囊瓦)见吴军气势汹汹，不得不放弃对蔡国的围堵，回师防御力当地。当吴军与蔡军汇合后，另一弱国唐国也积极添加吴蔡两军对垒队伍。因此，吴、蔡、唐三国构成同盟军，声势浩大，溯淮水再次西进。
进抵淮汭(今河南潢川，一说今安徽凤台)后，孙武忽然确定舍舟登录，由往西改成往南。伍子胥不解其意，问孙武：“吴军擅于水仗，为什么改从路运涉足呢?”孙武回答：“用兵之道战斗，较贵飞速。理应走对手出乎意外的路，便于打它个不知所措。学如逆水行舟，速率缓慢，吴军优点很难充分发挥，而楚军必定趁机提升提防，那就难以破敌了。”
讲得伍子胥点头称是。就是这样，孙武选择3千5千名精英将兵为前峰，快速地越过楚北部的大隧、直辕、冥厄三关险隘(均在今河南省信阳市南端，河南、湖北两省交汇处)，直趋汉水，深层次楚核心区，不出数日，进入到汉水东岸，达到对楚的战略偷袭。
楚军夹攻
当吴军突然冒出在汉水东岸时，楚昭王慌了手脚，急派令尹子常、左司马沈尹戌、大夫史皇等，倾全国各地军力，赶至汉水沿岸，与吴军僵持。左司马沈尹戍由于分散化在楚国各地的军力并未结集，易被吴军一一分析，无法阻拦吴军提升汉水的防御力;又对于吴军孤军深入，不占地面积利的缺点，认为充分运用楚国士兵众多优点，变被动为主动：向令尹子常提议：由子常率楚军主力军沿汉水沿岸正脸布防。但他却自己则率一部分军力北进方城(今河南方城)，曲折吴军的侧背，毁其军船，断其归期。而后与子常主力军执行前后夹攻，一举解决吴军。
子常最初也答应了沈尹戍的意见。可是在沈尹戍率部北进方城后，楚将武城黑却对子常说：“假如等候沈尹戍部夹攻，则军功也为沈尹戍所独享，比不上以主力军先启动攻击，击败东岸吴军，那样令尹之效当然处于沈尹戍以上。”大夫史皇也说：“楚人厌烦而称赞沈尹戍。假如沈尹戍先击败吴军，功在你以上，你令尹之职可能就难免了。最好是赶紧向吴军攻击。”子常一听，感觉言之有理，因此更改与沈尹戌商谈的夹攻吴军方案，还不等沈尹戌军抵达，私自率军度过汉水进攻吴军。
楚军施计
吴国君臣见楚军主动进攻，遂采用倒退疲敌、寻机血战的方针，积极由汉水东岸后退。子常施计，挥军迎头赶上。吴军以逸待劳，在小别(山名，今湖北省地区)至大别(山名，今湖北省地区)间应战楚军，三战三捷。子常连输三阵，便想弃军而逃。史皇告诉他“我国安宁时，你争着当政，如今战斗不好，你就想逃走，这也是犯死刑。如今你只有与吴军拼死一战，才能够摆脱自已的罪行。”子常无可奈何，只能重组军队，在柏举(今湖北麻城，一说湖北汉川)阵列，提前准备决战。
吴国获得胜利
公元前506年(周敬王十四年)阴历11月18日，吴军终止倒退，在柏举与楚军对战。吴军先峰夫概觉得应先发制人游戏，他对吴王阖闾说：“子常此人无情无义，楚军没几个甘为他卖身。大家主动进攻，楚军必定撒退，中国军队主力军接着追捕，必获全胜。”阖闾不配合夫概建议。
夫概回营后，对部下说：“即然事有可以为，为大臣的就应随机应变，无须等候指令。现在我要发起攻击，拼命也需要击败楚军，攻进郢都。”因此带领自已的5千前峰军队，直闯楚营。果真楚军一触即溃，阵仗动乱。阖闾见夫概部突袭成功，趁机以主力军资金投入作战，楚军很快便分崩离析。史皇阵亡，子常弃军逃往郑国。
缺失主教练的楚军残部陆续往西撒退，吴军乘胜狙击，到柏举西南的清发水(今湖北省安陆市地区涢水)追赶楚军，阖闾欲马上进行进攻，夫概觉得乘其半渡而击，必获完胜。楚军见吴军追至而未攻击，急切生存，竞相过河。待其半渡之际，阖闾挥军进攻，俘获楚军一半。
度过河的楚军逃往雍澨(今湖北京山县境)，正埋锅造饭，吴军先峰夫概部追至，楚军惊惶逃跑。吴军吃完楚军做的饭，再次追捕。楚左司马沈尹戍获知子常(囊瓦)主力军败退，急率总部将兵由息(今河南息县境)赶到援救。
吴军先峰夫概部在沈尹戍部突然的冷峻还击下，措不及防，一下被打败。吴军主力军赶来后，孙武指引军队迅速将沈尹戍部包围着。虽然沈尹戍左冲右突，英勇拼杀，负伤三处仍无法冲破包围着。最终沈尹戍见气数已尽，遂令其属下割下自己的头颅收益楚文王。
楚军丧失主教练，大败撒退。自此，吴军又持续五战战胜楚军，一路向郢都扑去。楚昭王得知前线兵败，不管不顾重臣子期、子西的抵制，领着心腹逃跑。昭王西逃的消息传入军前，楚军马上松散，子期率一部分精兵强将赶去保护楚文王，子西则率残兵西逃，吴军于公元前506年(周敬王十四年)阴历11月29日攻进楚国国都郢都(今湖北省荆州市荆州区成北)。柏举对决遂以吴军的胜利而告完成。
结论
吴军占领郢都后，作出了屠杀，四处滥杀无辜，导致了楚人憎恨。楚昭王逃跑后，先逃往云梦，再逃往郧国，郧公之弟妄图杀害楚昭王，结论楚昭王逃亡到随国，方可安定下来。伍子胥进到郢都后，觅得楚平王之墓，开棺验尸并诛十族三百，又找寻楚昭王。随国收容楚昭王，阖闾命随国拿出，但随国由于占卜结果不好而拒绝。
申包胥获知伍子胥诛十族，派人斥责伍子胥，并且于公元前505年(周敬王十五年)春到秦国求助。秦哀公命将军子蒲、子虎率五百乘装甲战车联同残余楚军南进协助楚复辟，败吴军于沂，楚将子西也率军袁继祥战胜吴军，秦楚联军也亡国了吴的附属国唐国。这时，越国乘吴国内苦闷出兵进袭吴都，夫概又妄图夺得帝位，吴王阖闾迫不得已于同一年九月撤出楚地，率兵东归。楚国尽管复辟，但大伤元气，一蹶不振。