在中国马克思主义史学的发展史上，对“古史分期”特别是封建社会开始于何时的问题，曾经有过漫长的讨论。从西周到魏晋，先后有八个时代被视为封建社会的开端。其中范文澜提倡的西周封建论、郭沫若提倡的战国封建论、何兹全、尚钺、王仲荦等人提倡的魏晋封建论等三种说法影响较大。
西周封建论认为商朝是奴隶制政权，驱使大量奴隶进行劳动，而周朝是封建制政权，实行“公田”与“私田”并立的制度，农民要为贵族耕种公田，作为其劳役地租。而周人的武王伐纣、周公东征、大封建等一系列行动，就是以武力推进社会制度变革的表现。
战国封建论是从战国时期铁质农器的发展，以及战国时期各国的政变、变法，来推论当时社会产生关系应该发生了巨变。这种思路实际上就是从“动荡”的现象去反推社会变革的。春秋、战国之间社会的巨变，早就被顾炎武等古代史学家注意到，战国封建论受了他们的启发。
魏晋封建论者认识到中国古代奴隶制度最发达的时期，其实不在商代或西周，而在战国秦汉时期。据推测，秦汉社会中生活着数百万的官、私奴婢，从事农牧业、手工业、商业、建筑业与家内劳动等各方面劳动。而在汉、魏、晋之际的一百多年里，原有的奴隶上升为依附民，而自耕农也多下降为依附民，控制土地与依附民的豪族地主成为了基层社会的统治者，国家也设立屯田客、兵家等特殊户籍，将原来的“编户齐民”降为国家依附民。同一时期出现了城市破坏、商业衰落、人口减少、新宗教流行等现象，这些现象被认为与西方西罗马帝国灭亡、古典社会崩溃的现象非常相似。因此他们将这一时期定为中国封建社会的开端。这一时期显然经历了两次大规模的社会动荡。
综上所述，三种封建论都找到了相应的“社会动荡”。当然，在马克思主义史学中，阶级斗争是阶级社会历史发展的根本推动力，所谓“社会动荡”就是密集、激烈地发生的阶级斗争。至于三种封建论究竟哪种更接近中国历史的真实，其实并无定论，现在也早已不是学术热点，但我个人非常欢迎有志者加入探索的行列。