杨振宁是伟大的物理学家，他在粒子物理与场论、凝聚态物理、统计物理等领域都取得了众多辉煌的成就。1957年因发现宇称不守恒和李政道一起获诺贝尔物理学奖，除此之外，杨-米尔斯理论及杨-巴克斯特方程都是诺贝尔奖级别的研究成果。尤其是杨-米尔斯理论这一工作，鲍尔奖称其“排在了牛顿、麦克斯韦、爱因斯坦的工作之列”。杨振宁也被誉为“爱因斯坦和狄拉克之后物理学界出类拔萃的设计师”。
杨振宁的理论比较高深，在大学物理学的本科阶段很少有涉及，并且他的理论也很难像相对论、宇宙学那样用科普的方式形象地展示给公众。故很多人对他的工作并不了解。近些年来“量子”这一概念逐步被人所知，量子力学给人一种新奇高深的感觉，有时候也能在杨振宁的工作中找到“量子”这样的字眼，故有人以为杨振宁在量子力学领域有着杰出的贡献。
量子概念诞生在1900年，是普朗克为解释黑体辐射给出的。量子力学的主要内容是在上个世纪二十年代完成的：1925年海森堡、波恩等人给出了量子力学的矩阵力学；1925-1926年，泡利、薛定谔给出了量子力学的波动力学；1927年玻尔给出了互补原理，海森堡给出了不确定原理；1928年狄拉克给出了相对论性波动方程。那个时期可谓是物理学的挖金矿时期，很多人在那个时期做出了非常杰出的成就，在那之后有很多物理学家抱怨自己生不逢时没有赶上那个好时期。
杨振宁出生在1922年，他也没有赶上物理学的那段挖金矿时期。杨振宁的主要成就是在上世纪50年代至70年代取得的，那个时期正处在物理学挖银矿的时期，杨振宁就是那个时期具有代表性的杰出科学家。
杨振宁的最重要研究成果是杨-米尔斯理论，这一理论推动了量子电动力学、量子色动力学等的建立。这些理论听起来与量子力学有关，不过这是用量子力学作为工具建立起的理论，并不是说杨振宁在量子力学方面做出了巨大贡献。
要评价上个世纪物理学的辉煌成就，相对论和量子力学无疑是物理学建立起的两座科学大厦。如果继续寻找第三座科学大厦，那就与杨振宁密切相关了。如果要对物理学家进行排名，牛顿、爱因斯坦是最顶级的科学家，之后有伽利略、麦克斯韦。在量子力学领域做出实际贡献最大的科学家有海森堡、薛定谔、狄拉克，杨振宁可以坐在和他们三位平起平坐的位置。