潜水艇是一种水下战斗舰。它能神出鬼没地远离基地独立作战。它能突然打击舰船，切断敌人运输线，还能钻到敌方海域港口侦察和布放水雷，是海战中的主力。
1620年，荷兰物理学家科尼利斯•德雷布尔在英国建成第一艘潜水船。这艘船用木质做骨架，外面包了层牛皮，船内装有很多羊皮囊。只要一只只打开皮囊，让海水流入，船身就开始下潜，一旦挤出皮囊中的海水，船身就上浮到海面。这艘潜水船取名叫“隐蔽鳗鱼”号，实际上是靠人力摇桨前进，不具备实战价值，还不能叫潜艇。但它证明了水下航行的可能性。
美国人布什内尔是第一艘能作战的潜艇的发明人。1775年美国独立战争爆发，第二年英国殖民军的舰队就开到纽约城下。布什内尔就去找起义军首领，把自己制造潜艇从水下攻击英国军舰的方案说了出来。他的方案当即受到重视。第一艘潜艇“海龟”号诞生了，埃兹拉上士操纵该艇袭击“鹰号”，“海龟”号靠人力摇动螺旋桨推进，慢慢向英国战列舰“鹰号”前进。由于上士操纵不熟练，再加上潮水冲击，费了好大劲才靠上敌舰。上士对准敌舰正下方，摇钻打洞，企图把炸药挂到敌舰上。不巧钻头碰到金属板上，怎么也钻不进去，眼看空气快耗完了，他不得不驾驶潜艇浮出海面，不幸被英军巡逻艇发现，上士急中生智，引爆了炸药包。英军吓坏了，弄不清是什么“怪物”，连夜下令舰队离开纽约。这次行动被起义部队总司令华盛顿称赞为“一次天才的尝试”。