如果把太空比喻为无边无际的海洋的话，那么银河系只是大海中的一个很小很小的小岛。在太空中，像银河系这样的恒星系统还有许多许多，它们都是银河系的兄弟姐妹，处于银河系范围之外，天文学上称为“河外星系”。
哈勃望远镜拍摄到的河外星系
河外星系和银河系都是由无数颗恒星组成。河外星系的形态五花八门，丰富多彩。有的像江河里的漩涡，有的像棍棒，有的呈椭圆状和透镜状，也有些是不规则的。河外星系的体积和质量参差不齐，其中有的比银河系还要大得多。可以分为三类：一类是椭圆星系，外形呈正圆形或椭圆形，中心亮，边缘渐暗。另一类是漩涡星系，一般都有一个椭球状的比较明亮的中央核，从核中伸出两条或多条如蚊香般盘旋着的臂，称为旋臂。一部分漩涡星系的核心宛如一个棒状物，也称棒旋星系。第三类称为不规则星系，没有明显的核心和旋臂，外形很不规则，看不出旋转的对称性结构。
星系的大小、质量、亮度相差很大。大的巨椭圆星系的质量可以是银河系的几倍甚至几百倍，而小的矮椭圆星系则可能只有银河系质量的几千分之一，只相当于银河系中的一个球状星团，相对来说，漩涡星系之间的差异不是很大，仅仅相差百倍左右，而我们的银河系则可算是其中的“大个子”了。
人类对河外星系的认识，经历了漫长的过程，直到20世纪初才获得了肯定的结论。现在，人们已经把太空的“地平线”推到了100多亿光年远的地方，观测到的河外星系已在10亿个以上，每个星系里有数以千亿计的星星。离我们最近的一个河外星系叫大麦哲伦星云，它距离地球约16万光年，直径达5万光年，我们用肉眼都能看到它。而那些遥远的河外星系，即使用大型天文望远镜，也只能看到一个极暗淡的星斑。