如果把太空比喻为无边无际的海洋的话,那么银河系只是大海中的一个很小很小的小岛。在太空中,像银河系这样的恒星系统还有许多许多,它们都是银河系的兄弟姐妹,处于银河系范围之外,天文学上称为“河外星系”。
哈勃望远镜拍摄到的河外星系
河外星系和银河系都是由无数颗恒星组成。河外星系的形态五花八门,丰富多彩。有的像江河里的漩涡,有的像棍棒,有的呈椭圆状和透镜状,也有些是不规则的。河外星系的体积和质量参差不齐,其中有的比银河系还要大得多。可以分为三类:一类是椭圆星系,外形呈正圆形或椭圆形,中心亮,边缘渐暗。另一类是漩涡星系,一般都有一个椭球状的比较明亮的中央核,从核中伸出两条或多条如蚊香般盘旋着的臂,称为旋臂。一部分漩涡星系的核心宛如一个棒状物,也称棒旋星系。第三类称为不规则星系,没有明显的核心和旋臂,外形很不规则,看不出旋转的对称性结构。
星系的大小、质量、亮度相差很大。大的巨椭圆星系的质量可以是银河系的几倍甚至几百倍,而小的矮椭圆星系则可能只有银河系质量的几千分之一,只相当于银河系中的一个球状星团,相对来说,漩涡星系之间的差异不是很大,仅仅相差百倍左右,而我们的银河系则可算是其中的“大个子”了。
人类对河外星系的认识,经历了漫长的过程,直到20世纪初才获得了肯定的结论。现在,人们已经把太空的“地平线”推到了100多亿光年远的地方,观测到的河外星系已在10亿个以上,每个星系里有数以千亿计的星星。离我们最近的一个河外星系叫大麦哲伦星云,它距离地球约16万光年,直径达5万光年,我们用肉眼都能看到它。而那些遥远的河外星系,即使用大型天文望远镜,也只能看到一个极暗淡的星斑。