古代用于防身或进攻的投石、弹子、箭等可算是射弹的最早形式。它们利用人力、畜力、机械动力投射，利用本身的动能击伤目标。中国至迟于公元808年发明了黑火药，10世纪用于军事，作为武器中的传火药、发射药及燃烧、爆炸装药，在武器发展史上起了划时代的作用。黑火药最初以药包形式置于箭头射出，或从抛石机抛出。13世纪中国创造了可发射“子窠”的竹管“突火枪”，子窠是最原始的子弹。随后有了铜和铸铁的管式火器，用黑火药作为发射药。13世纪火药及火器技术经阿拉伯传至欧洲。13世纪后半叶欧洲应用了火药和火器。早期火器是滑膛的，发射的弹丸主要是石块、木头、箭，以后普遍采用了石质或铸铁实心球形弹，从膛口装填，依靠发射时获得的动能毁伤目标。16世纪初出现了口袋式铅丸和铁丸的群子弹，对人员、马匹的杀伤能力大大提高。16世纪中叶出现了一种爆炸弹，由内装黑火药的空心铸铁球和一个带黑火药的竹管或木管信管构成，先点燃弹上信管，再点燃&；膛内火药。17世纪出现了铁壳群子弹。17世纪中叶发现和制得雷汞。19世纪后膛与线膛武器的进展，击发火帽及击发点火方式、旋转式弹丸结构、金属壳定装式枪弹结构、雷汞雷管起爆方式、无烟火药的发明和应用、苦味酸、梯恩梯炸药的发明和应用等，是这一时期弹药最重要的发展，这些成就全面提高了武器系统的射程、射击精度、威力和发射速度，使弹药进一步完善。与此同时，随着目标的不断发展，弹药类型增多。射击武器弹药除爆炸弹、榴霰弹、燃烧弹外，还出现了对付舰艇装甲的穿甲弹。在海战中已普遍使用了水雷，19世纪后半叶出现了鱼雷。
20世纪初，梯恩梯已作为一种军用炸药广泛装填于各类弹药中。第一次世界大战中随着飞机的作战使用和坦克的出现，相应发展了各种航空弹药和反坦克弹药。化学弹药也用于战场。第二次世界大战期间和战后， 迅速发展了基于聚能效应的破甲弹。火箭技术、核装药、制导技术的应用及其结合，是现代弹药技术中最重大的发展，它使弹药的发展水平达到了一个新的高度。
