郑和七次下西洋，使大明帝国的声威远播海外，可谓“远迈汉唐，卓乎盛矣”。然而，宣德五年之后，大明的宝船便不再扬帆，中国的船只在大洋上渐渐销声匿迹，给世人留下千古遗憾。成化年间，当时的皇帝明宪宗朱见深曾打算重新开启远航，却被兵部尚书刘大夏销毁了郑和留下来的资料图，这使得远航从技术上也非常难以实现了。
然而朱元璋是农民出身，而且还是身份最低微的农民，所以其小农思想非常的浓厚。小农思想的浓厚使得朱元璋对航海商业不屑一顾，认为这是“末业”，不应该被提倡。于是在经济上，强化了在宋元时期已经有所放松的“重农抑商”政策，加大对商人的盘剥；在海外贸易上，则是厉行海禁，“片板不许下海”。在朱元璋雷厉风行的政策面前，明初的商业委实有些萎靡不振。萎靡的商业无法为朝廷提供足够的财政收入。很多事情只能得过且过，不能随便乱花钱，因为根本花不起。按照黄仁宇先生的说法，朱元璋让中国变成了一个“巨大的农村”，结构简单，经不起折腾。
然而朱元璋他儿子朱棣偏偏是个好大喜功的主儿，生来爱折腾。四处打仗不说，还要“耀兵异域，示中国以富强”。由于明朝的朝贡政策奉行“厚往薄来”的原则，郑和下西洋虽然去的国家很多，却是一路赔本赚吆喝，死要面子活受罪。中国大量的陶瓷、丝绸出售给了南洋各国，却只换来香料、象牙、苏木等不能作为硬通货的奢侈品，这与明末隆庆开关以后用这些商品换来大量白银有着天壤之别。
海外贸易只赔不赚，使得财政上步履维艰。为了缓解财政压力，朱棣饮鸩止渴，大量乱印钞票，使得大明宝钞最终沦为一张废纸。而从南洋各国带回来的苏木、香料成了救命的良方，所以在永乐一朝的相当长的一段时间内，明朝官员的俸禄竟然是香料和苏木，也是前无古人后无来者的稀罕事。
没有金刚钻，别揽瓷器活。长期重农抑商、厉行海禁的大明帝国显然不具备持续远航的财力和国力，频繁远航只能是劳民伤财，空耗国力。所以明宣宗之后，下西洋的壮举再也没有复制过。