钱即货币，货币是谁发明的？恐怕在历史或
政治经济学中都难以找到具体发明人的记载或阐述，有人说是
北宋名臣张咏发明的，这是与社会进程和历实不相符的（如果说信用货币的产生还差不多），在北宋之前的若干年就存在了货币交换或交易了。准确的说钱（货币）不应该是某一个人发明的（至少没有历史记载），货币是商品交换长期发展过程中分离出来的特殊商品，是商品交换发展的自然结果。
在原始社会后期，由于
社会生产力的发展，在原始公社之间出现了最初的实物交换。随着生产的进一步发展，商品交换逐渐变成经常的行为。但是，直接的物物交换中常会出现商品转让的困难，必然要求有一个一般等价物作为交换的媒介。
当一般等价物逐渐固定在特定种类的商品上时，它就定型化为货币。
货币自诞生以来，经历了实物货币、金属货币、信用货币等数次转变。货币的“祖先”脱胎于一般的商品。某些一般的商品由于其特殊的性能，适合用做交易媒介，于是就摇身一变成了商品家族的新贵——货币。比如贝壳，今天的人们已经很难想象它曾经是叱咤风云的“钱”。除了贝壳，还有龟壳、布帛、可可豆、鲸鱼牙，甚至玉米等，都曾在不同地区的不同时代充当过货币。后来，取代实物货币的是金属，比如金、银、铜、铁等，它们都曾长时间扮演过货币的角色。在金属货币之后诞生了纸币，也就是所谓的信用货币。
中国是世界上最早使用货币的国家之一，在中国的汉字中，凡与价值有关的字，大都从“贝”。由此可见，贝是我国最早的货币。随着商品交换的迅速发展，海贝已无法满足人们的需求，人们开始用铜仿制海贝。铜贝的出现，是我国古代货币史上由自然货币向人工货币的一次重大演变。中国最古老的金属货币是铜铸币。一是“布”，是铲形农具的缩影。二是“刀”，是刀的缩影。三是铜贝，是在南方
楚国流通，通常称之为“蚁鼻钱”。秦统一中国后，
秦始皇于公元前210年颁布了中国最早的货币法“以秦币同天下之币”，规定在全国范围内通行
秦国圆形方孔的半两钱。到了
汉武帝时期，中央收回了郡国铸币权，由中央统一铸造五铢钱。从此确定了由中央政府对钱币铸造、发行的统一管理。
信用货币以纸币为主要表现形式。中国在10世纪末的北宋年间，已有大量用纸印制的货币——“
交子”成为经济生活中重要的流通和支付手段。元代则在全国范围内实行纸钞流通的制度，其中具有代表性的是
忽必烈在位时发行的“中统元宝钞”。银行券是随着
资本主义银行的发展而首先在欧洲出现于流通中的一种用纸印刷的货币。最初，一般商业银行都可以发行银行券，发行银行券的银行保证随时可按面额兑付金币、银币。到了19世纪，在工业化国家中，纸币的发行权逐渐集中于
中央银行。19世纪末20世纪初，在银行券广泛流通的同时，事实上贵金属铸币的流通数量日益减少，表现出纸制钞票的流通终将取代铸币流通的趋势。
最近几十年，一些新的货币形式正在出现，比如现在流行的电子货币。电子货币无形无影，它依托金融电子化网络，以电子计算机技术和通信技术为手段，以电子数据形式储存在计算机系统中，通过计算机网络系统，以电子信息传递的形式实现货币流通和支付的功能。银行卡就是我们常见的电子货币载体之一，电子货币的产生是货币史上的一次飞跃。现在，电子货币已经广泛地渗透到现代生活中，它在完成交易支付时比纸币更加便利和快捷。使用电子货币，可以存款取款；可以代替现金实现转账支付，直接用于消费结算；也可以向银行办理消费信贷。此外，与纸币相比，电子货币更不易被伪造，使用起来更加安全、便利。