一个学科的最终目标，往往很简单，也和当前发展程度、使用的方法、流行的理论无关。语言学的语义学研究目的在于找出语义表达的规律性、内在解释、不同语言在语义表达方面的个性以及共性。形式语义学的目标是构建组合语义，用有限的语义单元，组合出无穷的语义，并且和语法结构有一定对应关系。从理论思想来说，形式语义学借鉴了生成语法的一些思想。形式上主要采用lambda calculus（lambda演算）作为表达语义的方式。但是应该也可以使用其它的符号、逻辑体系。我个人认为lambda演算（包括有类型的lambda演算）局限性很大，所以建立了另外一套理论框架，用于定义语义单元，并实现了组合语义的形式化计算。我认为形式语义的关键目标是实现因素化(factorization)和组合化(combination)。
形式语义学（formal semantics），是程序设计理论的组成部分，以数学为工具，利用符号和公式，精确地定义和解释计算机程序设计语言的语义，使语义形式化的学科。形式语义学是从20世纪70年代开始发展出来的一个理论阵营。最初的研究开始于蒙太古以数理逻辑方法对英语的研究，后来经过语言学家和哲学家的共同努力，发展成为一个独立的学科，并且摒弃了蒙太古对生成语言学的句法学的忽视，强调语义解释和句法结构的统一，从而最终成为生成语言学的语义学分支。为了正确、有效地使用程序设计语言，必须弄清语言中各成分的含义，并且要求计算机系统执行这些成分所产生的效果和它的语义完全一致。由于自然语言存在歧义性，故用自然语言解释程序设计语言的含义容易造成误解，影响语言的正确实现和有效使用。
实践证明，必须用形式化的语言和方法精确解释程序设计语言。这种需求产生了形式语义学。20世纪60年代初，在程序设计语言ALGOL60的设计中，第一次明确区分了语言的语法和语义，围绕ALGOL60的语义问题出现了形式语义学早期的研究高潮。70年代，形式语义学取得重大进展，指称语义、代数语义等理论和方法对程序设计理论有深刻的影响。操作语义、公理语义等研究也开创了新的局面。形式语义学是软件工程学的基础理论之一，语言的形式语法和形式语义已成为程序设计语言的必要组成部分。在形式语义学基础上，形式规范、程序变换、编译自动化等研究都取得了丰硕的成果。
通过执行语言成分所要得到的最终效果来定义该语言成分的语义。指称语义学方法认为语言成分的含义是语言成分本身固有的，不依赖于具体实现该语言成分的计算机。对同一种语言成分，不同的计算机的执行实现过程可以不同，但所产生的最终效果应该是相同的。
这种最终效果被看作是语言成分所指称的外在物体，称作语言成分的指称物。指称物多为数学对象，如整数、集合、函数等。指称语义学方法在定义语言的语义时，先确定指称物，然后给出语言成分到指称物的语义映射，这种映射必须满足两个条件：每个语言成分都对应有指称；复合成分的指称只依赖于它的子成分的指称。论域理论是指称语义学方法的数学基础。
若从严格意义上的语言学研究来分类，在现代语言学的语义学中，可以分为结构主义的语义学研究和生成语言学的语义学研究。结构主义语义学是从20世纪上半叶以美国为主的结构主义语言学发展而来的，研究的内容主要在于词汇的意义和结构，比如说义素分析，语义场，词义之间的结构关系等等。这样的语义学研究也可以称为词汇语义学，词和词之间的各种关系是词汇语义学研究的一个方面，例如同义词、反义词，同音词等，找出词语之间的细微差别。
生成语义学是20世纪六七十年代流行于生成语言学内部的一个语义学分支，是介于早期的结构主义语言学和后来的形式语义学之间的一个理论阵营。生成语义学借鉴了结构语义学对义素的分析方法，比照生成音系学的音位区别特征理论，主张语言的最深层的结构是义素，通过句法变化和词汇化的各种手段而得到表层的句子形式。
