在清朝，出现过许多名臣勇将，其中尤其以晚清名臣更加容易让人印象深刻——比如说曾国藩、左宗棠、李鸿章以及张之洞。
这四人的人生履历都极为丰富，多经历甚至直接参与众多近代以来的历史大事件，我们先来看一下曾国藩。
曾国藩这个人，在他年少时候，出了名的傻和呆:在后来他已经做到了直隶总督时候回忆往事，说当时他在家里读书，一读就读到深夜，可就是记不住，最后居然把房梁上的贼寇气疯了，跑下来对着曾国藩一顿喷，说连贼寇都听会背了，可是曾国藩还是背不掉。
此后曾国藩参加科举考试，区区一个举人考试，屡试不第，一般人也就死心了，但曾国藩不死心，依旧对着举人考试发动一次次进攻，最后终于厚积薄发，拿下举人考试之后就像开了窍一样，连下会试殿试，并取得相当不错的成绩。
在当时的封建社会，由于是正规科举出身，曾国藩很快就升官发财，在他人生最重大的事件“太平天国运动”爆发之前，他就靠着自己在官场摸爬滚打到侍郎的位置。
我们再来看看左宗棠，左宗棠的运气与曾国藩比起来可就糟糕多了，左宗棠脾气火爆，情绪非常容易爆炸，而且心气儿实在太高，连科举考试都没通过，就敢扬言“非一二品大官不做”——他和曾国藩属于同乡，曾国藩可怜他没有做官，想要保举他做个知府，左宗棠断然拒绝，表示宁可闲着种地也不做知府这种小官。
与曾国藩类似，左宗棠左宗棠的人生当中最关键的那也是“太平天国运动”，这场运动之前，左宗棠仕途几近于无，“太平天国运动”之后左宗棠才开始发迹。
我们再来看看李鸿章，李鸿章也和曾国藩有关系，李鸿章入京科举考试之时，受到了已经在官场摸爬滚打多年的曾国藩亲自教导，科举考试通过后，李鸿章拿到功名，立马拜入曾国藩门下，在曾国藩门下李鸿章成长的很快，这种成长不但包含精神世界，还包含了在官场上的地位——李鸿章进了翰林院，在翰林院能够接触到帝国许多实权人物，同时翰林院这种清贵的衙门的经历，使得李翰林很快拥有了极高的人望。
与上文两位前辈比起来，李鸿章在太平天国爆发之前，运气相对来讲是最好的，可以预料到的前途是最平和以及是最优的。但是在太平天国之后，李翰林却走上了成为李中堂的这么一条路。
可以这么讲，按照三人太平天国运动爆发之前的人生履历，若天下太平无事，日后官职最高者，必然是曾国藩，其次是李鸿章，左宗棠最末。
但是因为有了太平天国运动，三人的官职与人生都迎来了无比重大的变化。太平天国运动爆发之后，三人全部参与了镇压，并在镇压中获得了自己各自的班底以及获得了大量的功勋，这些大量的功勋使得三人地位发生一些变化，总结一句，三人都以功封侯了。曾国藩后来历任两江总督、直隶总督这种清朝要害中的要害职位；左宗棠也不差，轻轻松松历任两江总督和陕甘总督；李鸿章则是历任直隶总督以及东宫三师。
那么张之洞呢？张之洞却是四个人最与众不同的那个，当然了张之洞也是四人年纪最小的那个，张之洞自小文思敏捷，考运极佳。长大后轻轻松松拿了个“探花”，这一点足以自傲于上文三人之间，中了探花之后的张之洞和李鸿章有点相似，入了翰林院，此后作为清流在清朝做官，但他和李鸿章的人生轨迹却很不同，他真的在用心的做这种清流官，张之洞比起上文的那三个，非常的儒雅，喜欢兴办教育、发展经济，他是一个晚清难得一见的清流派，而且是清流派首领。之后参与抗击外来侵略、举荐冯子材、兴办洋务、镇压义和团，作为四朝老臣的张之洞，一生念念不忘致力于天下兴亡，历任两广、湖广、两江总督，加官“体仁阁大学士”。
从他们的职位看起来，四人存在大量重合职位——因为四人岁数相差很大，最早出道的曾国藩最早死去。因此我们只能从其他角度来分析四人官位高地，由于他们四人都被加官“大学士”，而诸殿阁大学士，以保和殿为最尊贵，之后才是文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁。曾国藩是武英殿大学士，左宗棠是东阁大学士，李鸿章是文华殿大学士，张之洞是体仁阁大学士，所以四人最终官位应该是李鸿章最高，曾国藩次之，左宗棠再次、最后才是四朝老臣张之洞。