生旦净末丑是戏曲最主要的五大行当,它代表着一场戏能够成为故事、使用率最高的五种“演员类型”。“生”扮演的通常是一场戏中戏份最为重要的男性角色,年龄按照从少年到老年、身份从白衣无官职的书生直到官吏及帝王,又区分成不同的表演家门。以京昆为例,生行扮演的主要角色有《西厢记》张生、《牡丹亭》柳梦梅、《桃花扇》侯方域、《长生殿》唐明皇和《琵琶记》蔡伯喈等人。
古代礼仪,男子年满二十岁行冠礼,从此之后将头发束起来,代表成人。因此,年满二十岁和二十岁以下的男性角色,从发型上是有明确区别的。
扮演这种二十岁以下的弟弟、儿子类角色的演员家门,就被称为“娃娃生”。娃娃生通常要求演员身材较矮小、梳双髻或者垂发,往往由剧团中的花旦演员兼任。常见的娃娃生角色有《二堂放子》的沉香、《浣纱记·寄子》的伍子、《汾河湾》的薛丁山等。
在各戏曲门类中都有大量的生旦恋爱戏,这种戏码中担任男主角的往往是年纪较轻、举止文雅的书生,扮演这类角色的演员家门被称为“巾生”。
巾生往往要求扮相俊美、举止温和,举手投足之间有文人举子的书卷气。著名昆曲艺术家汪世瑜就因为演巾生最为出色,被称誉为“巾生魁首”。这一行当的代表角色为《拾画叫画》的柳梦梅、《跪池》的陈季常。
扮演具有一定身份地位、年龄中年或老年、举动稳重的男性角色,对应的表演家门称为“大冠生”和“小官生”。
其中前者通常用于扮演皇帝,例如《长生殿》唐明皇、《撞钟分宫》的崇祯帝等;后者则多用于扮演各种官阶的文官,比如《琵琶记》中的蔡伯喈、《贩马记》中的赵宠。
最后一类则专门扮演那些应试不第、生活穷苦的穷酸型书生,主要以表演出人物在困顿环境下的潦倒、无奈为主。