唐肃宗的一生确实是相当波折的，在娘胎中就差点丢了命，后来阴差阳错成了大唐的太子。但是作为唐玄宗的儿子，他这个太子又是很憋屈的，谨小慎微的，不仅被父亲打压，还要和李林甫、杨国忠等权臣周旋。安史之乱的发生倒是给了李亨一个重生的机会，让他勇敢的与唐玄宗分道扬镳，扛起了平叛的大旗。但是最终还是没有压下安史之乱，倒是助长了宦官专政的气焰，临死之前眼睁睁看着一场政变发生，这一生没有一刻是消停的。
李亨还在娘胎的时候就是一个多事之秋，当时唐隆政变刚刚过去，李旦继位，李隆基成为帝国的太子，而李隆基和太平公主之间的斗争才刚刚开始。当时的李隆基论实力是比不过太平公主的，他只能隐忍，东宫中多的是天平公主的眼线。杨氏一怀孕，李隆基就慌了，就害怕太平公主会拿这个孩子做文章，于是让张说秘密找了堕胎药，准备让李亨胎死腹中。正当李隆基煎药的时候，神奇的事情就发生了，《旧唐书》记载：
太子于曲室躬自煮药，醺然似寐，梦神人覆鼎。既寤如梦，如是者三。
李隆基疑惑不解，就把这个梦和张说说了，张说认为这是天命不可违，于是李隆基就把药倒掉了，然后李亨就出生了，不过因为李亨的母亲杨氏只是太子的良媛，身份并不尊贵，所以李亨一出生就是跟着太子妃王氏生活的，王氏数年无所出，对李亨就和亲生儿子一样。
在李亨被立为太子之前的二十多年时光里，李亨还算是幸福的，两岁上就封了王，五岁就遥领安西大都护以及各种副使，成年后和兄弟们住在十王宅，后来改封为忠王，曾为帝国出征讨伐奚、契丹等部落，因功官居司徒。然后，接下来他的命运突然改变。
当时的太子李瑛因为被武惠妃设计陷害而被唐玄宗废黜，紧接着武惠妃因为做贼心虚而吓死，原本为寿王谋求的太子之位成了李亨的，李亨是唐玄宗第三子，按照立长的原则，李亨确实是最合适的，但是宰相李林甫之前一直支持的却是寿王李瑁，所以李亨刚一成为太子，就有了敌人，而且唐玄宗本人也是不遗余力的打击太子。
可以说，在近二十的太子生涯中，李亨过的相当的憋屈外加谨小慎微，甚至他先后和太子妃韦氏和良娣杜氏离婚，这个不过才三四十岁的年轻人，在做太子的时候头上已经是有很多的白头发，每次和唐玄宗见面完全不是父子相见的温馨，而只有政敌般的杀气，李亨一直小心翼翼的保护着自己，与位高权重的李林甫以及后来的杨国忠斗智斗勇，艰难的求生存。
后来李林甫死了，安史之乱也开始了，唐玄宗要带着大家逃亡四川。东宫看到了机会，他们谋划在路上发动兵变，最开始的目标本来是除掉杨国忠然后逼唐玄宗退位的，就像神龙政变一样。但是龙武大将军陈玄礼却在诛杀杨国忠和杨贵妃之后第一时间宣誓对唐玄宗尽忠，所以李亨的目的并没有在马嵬兵变中实现，不过也只是拉长了时间而已。
唐玄宗执意入蜀，而李亨则选择留下来平叛，然后北上灵武寻找朔方军的支持。这一举动影响了后来的大唐，因为正是灵武根据地的建立，使得安史之乱后君臣将三者之间空前的团结，目的只有一个，那就是收复两京。当然两京收复之后，唐肃宗李亨就着急忙慌的回到了长安，然后命人去四川迎回太上皇。
这一举动同样影响深远，回到长安的唐肃宗开始不再信任武将，反而信任宦官，唐肃宗身边的三大宦官包括李辅国、鱼朝恩和程元振，都是排挤能臣武将之人，郭子仪被鱼朝恩陷害失去了兵权，包括之后李光弼也遭到了忌惮等等，后来的仆固怀恩造反同样与这些宦官脱不了干系。
唐肃宗谨小慎微甚至于懦弱的性格在做了皇帝后暴露无遗，他宠信李辅国，大部分政事都交给李辅国处理。而李辅国又与张皇后勾结，打击忠良，排除异己。后来两人矛盾加剧，竟在唐肃宗病重之际引发了一场兵变。李辅国将张皇后等人囚禁，直接把病床上的唐肃宗被气死了，然后李辅国又扶立太子李豫继位，是为唐代宗。