“美术”这个词，作为古罗马的拉丁文“art”的对应词，在“五四”新文化运动之前，出现在一些中国学者的译著中。
蔡元培1903年的译著中，曾将“art”译成“美术”，但“art”含有“艺术”和“美术”的双重意思，中国学者早期使用“美术”一词的时候，是偏重于“艺术”的概念。
蔡元培在1918年4月15日《国立美术学校成立及开学式演说词》中所说：“美术本包有文学、音乐、建筑、雕刻、图画等科。”同时又指出“唯文学一科，通例属文科大学，音乐则各国多立专校，故美术学校，恒以关系视觉之美术范围”，在这里，蔡元培先生的论述已有将“美术”专指“视觉之美术范围”的意思。
后来，随着时代的变化，在我国，“美术”一词变成了专指绘画、雕塑、工艺、书法等造型艺术的名词，形成了与“艺术”的隶属关系
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