“黑客”（Hacker）源于英语动词hack，意为“劈砍”，引申为干一件非常漂亮的工作。在早期麻省理工学院的校园俚语中，“黑客”则有“恶作剧”之意，尤其指那种手法巧妙、技术高明的恶作剧。而日本的《新黑客词典》中，把黑客定义为：“喜欢探索软件程序奥秘，并从中增长了其个人才干的人。他们不像绝大多数使用者那样，只规规矩矩地了解别人指定了解的狭小部分知识。”全球著名的微软公司在其出版的1996年百科全书（光盘版）里曾对黑客下了个定义：从20世纪80年代开始，黑客这个词作为对一些人的称谓出现在计算机软件和计算机技术里。黑客有轻蔑的含义，通常是指喜欢通过拥有个人计算机和拨号上网秘密地侵入另外一些计算机或计算机网络，然后查看或破坏存储在其中的数据和程序的人。更精确地说，黑客就是指那些通过不合法的途径进入别人的网络寻找意外满足的人。在如今的公众眼中，黑客又更多地与电脑捣蛋分子联系在一起。
一般认为，黑客起源于20世纪50年代麻省理工学院的实验室中，他们精力充沛，热衷于解决难题。60年代，黑客代指独立思考、奉公守法的计算机迷，他们利用分时技术允许多个用户同时执行多道程序，扩大了计算机及网络的使用范围。7O年代，黑客倡导了一场个人计算机革命，他们发明并生产了个人计算机，打破了以往计算机技术只掌握在少数人手里的局面，并提出了计算机为人民所用的观点，这一代黑客是电脑史上的英雄。其领头人是苹果公司的创建人史蒂夫·乔布斯。在这一时期，黑客们也发明了一些侵入计算机系统的基本技巧，如破解口令（Passwordcracking）、开天窗（TraPdoor），等等。80年代，黑客的代表是软件设计师，包括比尔·盖茨在内的这一代黑客为个人电脑设计出了各种应用软件。而就在这时，随着计算机重要性的提高，大型数据库也越来越多，信息又越来越集中在少数人手里。黑客开始为信息共享而奋斗，这时黑客开始频繁入侵各大计算机系统。如今的黑客队伍人员杂乱，既有善意的以发现计算机系统漏洞为乐趣的“电脑黑客”（Hacke），又有玩世不恭好恶作剧的“电脑黑客”（Cyberbunk），还有纯粹以私利为目的，任意篡改数据，非法获取信息的“电脑黑客”（Cracker）。
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