间谍是指从事秘密侦探工作的人，古代亦称作细作，深入敌方内部的称为卧底。从敌对方或竞争对手那里刺探机密情报或是进行破坏活动，以此来使其所效力的一方有利。根据工作目的地不同，间谍大致分为军事间谍和工业间谍（或称商业间碟）。有时间谍为敌对双方同时服务，称为“双重间谍”或“双面谍”。间谍活动是为某政府效力的一部分。换言之，政府是支持间谍活动的。“间谍”一词很容易被人联想成：某一个主权国家监视著自己的敌国。最早开始，间谍是用来刺探军事方面的，但现今则蔓延至公司方面（俗称工业间谍）。现时，有不少国家都会惯常地派出间谍去监视自己的敌人和盟友，但他们从不将这些资料透露给大众。另外，经常运用间谍的国家，往往都会去组织一个特别的公司来表代他们，例如：国际私人军事保安组织（SCG International Risk）。1990年的布莱克法律词典（Black's Law Dictionary）将动词“间谍”下了一个定议，意为：“……收集、传送或泄漏关于国防的情报”。名词“情报人员”，即间谍，也就是专门被雇来做这种事的人。他代表军队、警察或情报机构里面其中一员。他们专门去收集、融合和分析取回来的情报，以方便给政府提供对策。大体来说，情报人员往往会潜入对方的国家，然后收集和运行情报。这就成为了他们自己国家的间谍。我们称这类间谍为“鼹鼠”（mole）或“投诚者”（defector）。很多关于间谍的事件都被保存至历史内。而古代的著作例如：中国的《孙子兵法》，和著名的印度军事专家考底利耶。《孙子兵法》还将间谍分成乡间（又称因间，敌人的同乡）、内间（敌国的官吏）、反间（收买敌人的间谍）、死间（向敌人散布谣言，事败后，间谍必死）、生间（能活着回来的间谍）五种。考底利耶的学徒，旃陀罗笈多 ，即印度孔雀王朝的开国君主，熟用了暗杀和间谍活动等技巧，并将这些技巧写在《政事论》（Arthashastra）里。此外，希伯来人和古埃及人也有研究和使用到间谍的策略。在日本封建历史上，君主们亦会使用忍者来收集敌军的情报。到了近代，例如在英格兰女王伊丽莎白的统治下，间谍更是扮演着一个很重要的角色。至于现代的间谍手法，当然会比以前的更加精彩。于冷战时期，苏联和美国（及其他可能的国家）也极度地使用间谍，以收集关于核武器的秘密情报。但在现时，间谍手法则是用来对付那些，被视为是“恐怖份子”的毒品走私交易。在这三十年里，美国不断地提高自己国家的间谍技巧，来盗取与控制敌方的情报。随着现代的技术迅速发展，举个例子，像尼克森总统使用窃听器一事（俗称水门事件），和里根总统运用梯队系统和Carnivore手法来防范敌人的间谍入侵，包括监视所有电子通讯仪器（例如手机、语音讯箱和电邮等等）。另外，苏联声称自己拥有最先进的网络间谍，并能潜入敌人的保安地区，也因而引起了许多丑闻。 间谍活动的风险总是在变化，举一个例子，譬如一名间谍在其他的国家内，违反了当地的法规，就会被人以间谍罪名放逐、囚禁，或甚至被处死。如果在自己的国家里犯了法，则会被以叛国的罪名囚禁，同样有机会被处死（罗森堡即属一例）。另外，有一位美国中央情报局官员，名叫Aldrich Ames，他因将情报偷卖给苏联的国家安全委员会，而被联邦调查局拘捕，更会有可能面对终身监禁。虽然拥有外交豁免权，但他仍被人视为“不受欢迎的人”（拉丁文：persona non grata），然后被带往机场。Ames的妻子害怕如果丈夫不遵守这些条件的话，可能会被判终身监禁。所以，Ames选择遵守，而最终则被监禁五年。弗朗西斯·莱德蒙德（Hugh Francis Redmond），同样也是一位美国中央情报局官员，因为窥探中国的情报而被监禁了19年，更死在那里。于英国居住的前苏联克格勃上校利特维年科（俄文：Александр Вальтерович Литвиненко），遭遇历史上最昂贵的投毒[1]——价值三千万欧元的钋-210，创造了另类的吉尼斯世界纪录。[2]一些从事间谍活动的警察亦被称作“卧底”或“边缘人”，其人身及心理方面的风险程度亦很高。因为此项任务通常由年轻的警员担当数月，数年甚至更长时间搜集犯罪集团的证据，而任务成功的前提往往是必须取得对方的信任方可实现，当事人亦会牺牲自己的亲情，爱情，友情，甚至一些警方卧底因为需要博取对方信任，拥有极大地大无畏精神，以身试法进行贩毒，吸毒，军火买卖或伤害他人身体的非法活动，对于他们的自身健康和心理状态产生严重的后果和负担，当任务一经成功，这种牺牲自我保全大多数警队同僚的方式往往会得到警队内部乃至政府方面的丰厚嘉奖，但只要失败一次，其生命亦会受到非常严重的威胁。在近代的一些电影或电视中，警队与黑帮的卧底题材取得了一定程度的成功，因为剧情往往比较刺激，受到影迷的热捧，比较著名的有中国电视剧《潜伏》、《敌营十八年》，英国电影《007》系列，美国电影《职业特工队》系列，香港电影《边缘人》和《无间道》系列等等。
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