在英文里，理想主义与唯心主义是一个词，都是idealism。这个词属于哲学范畴，意思是说，对人而言，思想精神是第一位的，是至高无上的。我在这里讨论的理想主义，虽然与哲学意义上的唯心主义不完全是一回事，但有密切关联。这里首先谈理想主义的定义，或者说关于理想的三个特征。
第一，理想不是现实。理想主义的词根是idea，是观念。ism是至上的意思，就成了“主义”。如果去掉表示“至上”的后缀词尾–ism，就是idea，就是观念。观念不是现实，理想不是现实，这是关于理想的第一个特征。
第二，理想意味着善良完美的观念，是大公无私的集体主义精神。因为是perfect idea，所以是ideal。如果不是完美善良的观念，而是一般的idea，就很难“至上”，很难成为“主义”。所以，idealism是ideal加上后缀-ism，不是普通的idea加-ism。公元前5世纪的柏拉图是古希腊世界里最著名的唯心主义者，他的著作集中讨论“善”，即“good”。从11世纪到18世纪，欧洲流行主观唯心主义。主观唯心主义的核心内容是绝对精神，是absolute。Absolute的含义与柏拉图的good几乎是一样的，即完美的善良，绝对的善，也就是孔子讲的“至善”。在那个时代，唯心主义者是这样证明上帝存在的：因为上帝完美无私，所以上帝存在。如果上帝不存在，怎么会有完美无私这种观念呢？在那个时代，善良完美为“真”，代表“真理”，就是perfect。
“理想”就是ideal，不是关于个人私生活的，而是完美的道德观念，是大公无私。夸父追日，精卫填海，愚公移山，都是在为他人做自己生命之内无法完成的事。夸父、精卫、愚公的作为是利他的。他们被后人传颂千年，因为他们展示了追求理想的生命，展示了生命的完美。（
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Idealism通常都攻击私有观念，攻击自私自利的个人主义。柏拉图穷其一生，鼓吹“理想国”。理想国是个道德国家，没有私有制。比柏拉图早生一百二十多年的孔子也有这样的思想。他说：
“大道之行也，天下为公。选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子。使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作。故外户而不闭，是谓大同。”
对孔子而言，天下归大众公有乃是“大道”。大道之下的社会，选择道德能干的人来领导，讲求人之间的信用与社会和睦。在天下无私财的社会里，人与人之间相亲相爱，不以血亲关系为意。因此，老者能颐养天年，壮者能人尽其才，幼者能学有所长，残疾者能生活无忧。从此，世上再无怨女旷夫。人们开发自然资源，不是为聚敛私财，为的是物尽其用。人们努力工作，不是为了自家，而是出自道德。在这样的社会，不会有窃财越货之盗，叛乱戕仁之徒。当此外出无需闭门的时代就是“大同社会”了。大同社会就是大道，是最大的道理。这种理念显然是遥远的。但孔子这段话，被谱写成歌曲，传唱至今。这理想是完美的，所以是永恒的。这理想到了马克思的时代，成就了一场国际共产主义运动。运动死了，但那伟大理念不会死，因为那理想是善良完美的。所以，理想是道德的、完美无私的，与今日所说的“真善美”相类。理想是道德的，是无私地去为社会做贡献。这是关于理想的第二个特征。
第三，既然是完美的道德观念，理想就不大可能成为现实。实现了的理想，就不是理想了，新的苦恼就出现了。所以，理想是很难实现的观念，经常是穷尽一生的努力也无法实现的完美观念。正因为其道德上的完美，就难以实现，至少不是在个人有生之年能享有的。理想是很难实现的观念，经常是穷尽一生的努力也无法实现的观念。这是关于理想的第三个特征。
概括起来，理想有三个特征。第一，理想不是现实；第二，理想是完美善良，是大公无私；第三，理想是难以实现的，尽毕生的努力也难实现。（
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我们今天处在一个现实主义的时代，是理性时代，不是浪漫时代。“理性”指的是“对代价的敏感性”，是accounting，是算得失帐，是盘算个人的付出和个人的收益。对今人而言，神不存在，上帝不存在，天堂不存在。既然生命不过百年，生命内的物质享受就是一切。所以，个人的物质得失最重要，理想是不重要的。那么，为什么还要在大学里讨论理想，鼓励理想主义呢？