在现实生活中，人们对环境的适应，从适应的方向上看大体上有两种：
一种是消极的适应。这种适应是人与环境的消极互动过程。在这一过程中，个体认同、顺应了环境中的消极因素，压抑了自身的积极因素，即自身的潜能，违背了人的心理发展方向。其结果是环境改造了人，而人未发挥自己对于环境的能动作用。例如，人在遭受了挫折的环境下，采取的消极的悲观态度等。这些人都是以压抑自己的潜能，牺牲个人心理机能和品质的发展为代价，这种对环境的适应是退化，而不是发展。
另一种是积极的适应。积极的心理适应是个体在客观环境中积极主动地调整自己与环境的不适应行为，增强个体在环境中的主动性、积极性，使自身得到发展。任何环境中都存在着有利于个人成长的积极因素和不利于个人成长的消极因素。积极的适应是要正确地分析自身的特点及环境的特点，从对这二者的分析中找到自己的生长点。心理学家马斯洛在谈到成长与环境的关系时说："环境的作用最终只是允许他和帮助他，使他自己的潜能现实化，而不是实现环境的潜能。环境并不赋于人潜能，是人自身以萌芽或胚胎的形态具有这些潜能，属于人类全体成员，正如他的胳臂、腿、脑、眼睛一样。"马斯洛的观点虽然强调人的先天因素，但他给我们以启示：每个人都存在着潜能，环境只是才能发展的条件，而不是"种子"。我们对其理论的补充和修正是：潜能发挥的重要条件是个人的实践，个人在具体环境条件下的能动地活动。将环境中的有利因素和个性中的积极因素统一在自己能动地实践活动中，人就获得了一种积极的适应。发展是人对环境的积极适应，我们所提倡的正是这种积极的适应。
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