童话故事最初是传统口述民间故事的一部分，通常会被讲述的具戏剧性并以口耳相传的方式世代相传。也由于如此，童话故事发展的历史也就难以考证。尤其是早期不识字的说书人所说的故事，通常都没有任何书面纪录可供后世参考。最早有以文字形式流传的童话故事是在公元前1,300年的古埃及，自此之后童话故事开始在写作形式的文学作品中出现，诸如公元100至200年间阿普列乌斯（Apuleius）所著《金驴记》（The Golden Ass）出现的爱神与美女（Cupid and Psyche）或是公元200至300年间印度的《五卷书》，但由故事本身无法得知这些故事是不是反应当时当地社会所流传的民间故事。许多证据显示许多之后童话故事集里的故事都是根据民间故事重新编写而成的。这些故事合集通常根据更古老的民间故事而来，像是《一千零一夜》、《吸血鬼的故事》（Vikram and the Vampire）及《彼勒与大龙》（Bel and the Dragon）。除了这些合集之外，中国的道家哲学家，像是《列子》与《庄子》，也都将一些童话故事以他们的表现方式出现在他们的哲学思想中。而在较广泛的定义中，《伊索寓言》（公元前六世纪）是西方世界第一本著名的童话集。
典故的引用大量出现在杰弗瑞·乔叟的《坎特伯里故事集》、斯宾塞的《仙后》以及莎士比亚的舞台剧之中 。《李尔王》的故事中被认为引用了大量的童话典故。在十六及十七世纪期间，意大利的Giovanni Francesco Straparola在《愉快的夜晚》（The Facetious Nights of Straparola）一书中重新诠释了西方文学中的故事，书中的故事包含了大量的童话故事，而巴吉雷（Giambattista Basile）的《那不勒斯人故事》（Naples）则全部都是童话。卡洛·戈齐在他的意大利歌剧场景中用了许多童话故事的典故，例如他的歌剧其中有一幕取自于意大利童话的《橘之恋（The Love For Three Oranges）》。与此同时，中国的蒲松龄在1766年他所出版的《聊斋志异》中也收集了许多童话故事。而童话故事本身在十七世纪末叶的法国上等阶层中开始逐渐风行，寓言诗人拉封丹和另一位知名作家查尔斯·佩罗（睡美人及灰姑娘的作者）两人所编纂的童话故事是其中受欢迎的代表 。虽然特拉帕罗拉（著有《穿靴子的猫》（Puss in Boots））、查尔斯·佩罗和巴吉雷的童话集中包含了许多童话故事最早的形式，但这些编者也重新诠释这些故事以符合文学的效果。
而首先尝试不仅仅是保存童话故事中的角色个性也同时保留故事风格的，是德国的格林兄弟。但讽刺的是，虽然格林童话第一版（1812年及1815年）是民俗研究学者的宝库，但为了保证销售量及受欢迎的程度，格林兄弟在后来出版的版本中也开始改写书中的故事。格林童话集的转变不只将内容偏离原有的民间故事，也影响了原有的民间故事的面貌。除此之外，格林兄弟也没有收录一些德国口耳相传的民间故事，其理由是他们认为这些也曾在查尔斯·佩罗的故事集出现过的故事是法国故事而非德国故事。安徒生的童话最著名。
[编辑本段]和儿童间的关联
最初童话故事的听众除儿童之外也包括成人，但十九世纪及廿世纪之后，童话故事开始渐渐转变成儿童文学的一部份。
包括奥诺伊夫人在内的法国作家群précieuses尝试着将他们位成人所写的作品推广到儿童读者群中。当时的一位女伯爵也宣称她若是仍在孩童时代也会喜欢读童话故事。而后期的précieuses女作家，Jeanne-Marie Le Prince de Beaumont为儿童读者重新编写美女与野兽，她的版本也是今日所流传的版本。而格林兄弟在他们的《儿童与家庭童话集》中出版后，也为因应读者的抱怨而将他们的故事重新改写为较为适合儿童所阅读的版本。
在现代，童话故事已转形成为适合对儿童说的版本。为了让童话故事更适合儿童阅读，格林兄弟也致力在减少故事中对性的描述，在第一版格林童话中，长发姑娘在几次王子的深夜造访后开始问巫婆为何衣服越来越紧因此巫婆知道长发姑娘已经怀孕，但在接下来的版本中，则修订为较容易拉上王子而较难拉上巫婆。然而后续的版本在暴力方面（像是对坏人的逞罚）反而是增加了。但托尔金也发现，为更适合儿童阅读，杜松树（The Juniper Tree）故事中的食人者的烤肉串曾在其中一个版本中被剔除。而在维多利亚时代，由于时代背景之故，故事往往会被改写的带有教化意味。例如狄更斯就曾对灰姑娘故事中所出现的禁酒令表示抗议。
为儿童而制作的童话改编在二十世纪之后依旧持续的进行着。迪士尼的白雪公主就是以儿童为主要制作对象。而日本动画《魔法小公主》也是改编自童话故事。
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