北欧模式，很多人称之为“福利国家模式”，其突出特征是国家通过各种法定的福利保障计划形成一种体制，建立一种社会保障网，实行从“摇篮到坟墓”的高度社会福利，涵盖社会保障、社会福利、社会服务和社会补助等方面，使个人不因生、老、病、残等原因而影响正常的生活。在芬兰，只要是芬兰公民，一出生就享受政府的各种补贴，人人都有接受终身教育的平等机会，从幼儿园到大学都享受免费教育。北欧的社会保障虽比较健全，但经费并不是完全由国家负担。长期以来，瑞典、芬兰等国的社会保障所需资金筹措一直是采取多元渠道，即由政府、雇主、个人和保险市场共同负担。当然，政府在社会保障资金上是大头，约占40%以上。在北欧国家中，社会保障费用占国内生产总值的比重一般比较高，瑞典为35%左右，在芬兰达到38%。相比较而言，美国为18%、日本为11%都相对较低。
北欧国家的这种高福利制度的运转是以高税收为基础的，即高福利要通过高税收来实现，高税收目的在于通过税收杠杆调节社会分配，保障国民的福利。“羊毛出在羊身上”，没有了高税收，也就没有了高福利。芬兰、瑞典等北欧国家均实行高额税收和大幅度的累进收入税，以保证社会福利的开支。从欧盟统计局公布的数字看，芬兰最高所得税超过50%，2004年芬兰的税收占GDP的比例达到43%，与丹麦、瑞典等其他北欧国家一道在世界的排名都是高的。瑞典对现金福利也要征税，瑞典人平均要拿出60%以上的收入交纳各种税费，2005年瑞典税收总额占当年国内生产总值的比重高达52.1%。高税收、高福利带来的结果是收入差距较小、社会平等感强，芬兰、瑞典均属于世界上收入差距较小的国家。
高福利有赖于公平的分配体制。经济的发展并不会自动地带来社会公平，社会公平的实现不是一个财富积累到一定程度就自然而然实现的过程，它不仅需要一定的制度基础、文化传统，更重要的是要建构一个公平的分配体制。在某种意义上可以说，相对于财富积累而言，一个较为公平的分配体制对于保持社会公平可能更为重要。因此，北欧国家都非常重视建立一个促进社会公平的分配制度。
近年来，北欧一些国家屡被评为诸如“最具竞争力的国家”、“最具发展潜力的国家”、“最廉洁的国家”等称号，但客观地说，这些国家从综合国力上看，仍显薄弱，他们中大多国家都没有建立起完整的国民经济体系。比如，冰岛在这次金融危机中国家濒临破产，就是一个很好的例证。所以，对北欧这些国家的制度特点和发展模式，应当有一个客观的认识，既要看到其相对稳定的制度特征，又要看到其特殊性。
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