周姓是一个历史悠久、姓源复杂的姓氏，其历史可以上溯到远古皇帝时代。《河图运录法》云：“皇帝将有周昌，后以为氏。”《逸周书》云：“商太史有周任。”但因周昌、周任均无纪系所考，所以，唐、宋时期谱牒学家皆将周姓的起源延至周朝，认为周姓源于姬姓，是皇帝的后裔。
据《史记。三代世表》及《周本纪》记载，皇帝生玄嚣，玄嚣生娇极，娇极生帝喾，帝喾生后稷（名弃）被帝舜封于邰，别姓姬氏，是为周之始祖。后稷的裔孙古公？（旦）父（周太王）为狄所逼，率领族人自邰迁徙至陕西歧山下周原，从此称为周族。古公的曾孙姬发，继承其父姬昌的遗志，联合诸侯，攻灭商朝，建立周朝，史称西周。西周历13王，至周至王时，于公元前770年迁都洛阳，史称东周。周平王有个儿子叫姬烈，被另封为汝南（今属河南），被当地人称为周家，后来演化为周氏。平王以后，传至第24王周赧王时，于公元前256年被秦国灭掉，以赧王为首的王族，都被废为庶人百姓，迁至惮狐（今河南临汝线西北）。当地人亦称其为周家，于是他们就以“周”作为自己的姓氏。此即郑樵《通志。氏族略》所云：“赧王为秦所灭，黜为庶人百姓，谔曰周家，因为氏焉。又，平王之子别封汝王者，亦为周氏。”此外，东周庄王时，周公姬旦的后代周公黑肩企图杀死庄公而改立王子克，事泄被杀 ，其后代亦称周氏，这也是出自姬姓之周。
周姓还有一支是少数民族改姓，即北魏献帝次兄原为普氏，孝文帝迁都洛阳改鲜卑为汉姓，将其改为周氏。
周姓除上述来源外，北周、唐、后梁时又有因改姓、赐姓而形成的周氏，还有冒为王姓者。
据《古今姓氏书辨证》载，“姬烈被封于汝南后，遂姓周氏，”后发展成为名门大族，因此周氏以“汝南”为郡号。西汉初，续周之祠，封周邑之孙周仁汝坟侯，赐号正公，后“以汝坟下湿，徙于安城”。汝城在今河南叶县北，安城在今河南平舆线境。这说明此支周氏早期主要在河南发展繁衍。居住在河南临汝的周氏（即周赧王一支），部分人于秦代迁往沛都（今江苏沛县）成为当地著姓，西汉初大臣周昌、周勃、名将周亚夫即属此支。东汉末年，京师（洛阳0遭董卓之乱，中原人民大批东移徐州，进而南渡，其中汝南安城周氏有一支迁居今安徽庐江。西晋永嘉年间，中原士族随晋室南渡，陈郡项（今河南沈丘）之姓氏，有一支迁居姑熟（今安徽当涂）。唐高宗总章年间，陈政、陈元光父子入闽开辟漳州，随行人员中有中原周姓将校，这当是周姓入福建最早者。唐僖宗时，河南周氏族人又有随王潮、王审知入闽的。五代前蜀帝王建之妻周氏为许州（今河南许昌）人，唐宋与其弟周德权随王建入蜀。南宋大臣周必大，吉州庐陵（今江西吉安）人，自称其祖先为郑州管城人。另居汝南《周氏族谱》载，汝南周氏有一支直接迁往福建宁化石壁乡，还有一支徙居永定（治所在今广西横县西北）。从清朝康熙、乾隆年间开始，闽粤周氏陆续有人移居台湾，后又有不少人到海外谋生。
周氏不但分布相当广泛，而且在许多地方发展成为名门望族。据《元和姓篡》记载，唐代元和年间，周氏郡望多达18个，分别是：汝南安城、沛国、陈留、浔阳、临川、庐江、太山、淮南、永安、河间文安、临汝、华阴、河东汾阴、清河、江陵、长安、河南（今洛阳）、昭州。其中除沛国周氏、长安周氏为周赧王的后代，河南周氏为鲜卑族改姓外，大都是西汉汝坟侯周仁的后裔。周仁有10个儿子，其长子周球的玄孙周燕，子孙蕃盛。分衍出许多支脉。周燕之子周忠因任太山太守而在当地定居，形成太山周氏，永安周氏亦出自周燕之后，唐代周氏有两人任相，即武则天时的周允元、唐宣宗时宰相周墀，都是周燕的裔孙。此外，陈留周氏在汝南周氏同祖，浔阳、临川、庐江、淮南、文安、汾阴等周氏的族谱上，均称是“周仁之 后”。于此可见，周姓的祖根在河南。
在漫长的历史岁月里，周姓名人辈出，或彪炳于史册，或立传于家乘。据统计，周姓在24史中单独列传的有276人，收录在《中国人名大词典》中的有610 人，收录在《中国当代名人录》中的147人。秦末有陈县（今河南淮阳）人周文（即周章），参加陈胜领导的农民起义，在张楚政权中任将军，曾率主力军进攻关中。西汉初有周昌，官至御史大夫，封汾阴侯；周勃，秦珍从刘邦起义，以军功为将军，封绛侯，吕后时任太尉，后与 陈平定计诛杀企图夺取政权的吕产、吕禄等人迎立文帝，任右丞相。刘邦认为他“厚重少文，然安刘氏者必勃也。”周勃的儿子周亚夫，为西汉名将，景帝时任太尉，以平定七国之乱迁为丞相。三国时吴国有名将周瑜，孙权时任前部大都督，曾亲率吴军大破曹兵于赤壁；精音乐，当时有“曲有误，周郎（周瑜）顾”之语。晋代有纠劾不避权贵的御史中丞周处、尚书左仆射周颐。唐代有尚书左丞周兴、画家周肪，还有市舶使周庆立，是为市舶命名一官见于现存史籍之最者。五代时，南唐有画家周问矩。北宋有哲学家周敦颐、词人周邦彦。南宋有大臣周必大，历官中书舍人、枢密使、左丞相，封益国公，言事不避权贵，曾创诸军点试法，整肃军政；还有词人周密，编在《绝妙好词》。著有《武林旧事》等。元代有周达观，曾随元使赴真腊访问，撰有《真腊风土记》；还有音韵学家周德清。明代，江西吉水人周忱，以工部右侍郎巡抚江南时，亲自调查积欠赋税原因，革除积弊，使豪强不敢欠税，粮长不能中饱，又曾奏请减免重赋，疏浚吴凇江，设济农仓防灾，在任22年，蕙政大著；还有广西矿工起义领袖周克亮，画家周臣、周之冕，因斥责魏忠贤而被酷刑致死的文选中外郎周顺昌，崇祯时首辅周延儒，山西总兵周遇吉。明清之际有学者、河南开封人周辆工。清代有词人、词论家周济，编有《宋四家词选》，著有（词辩）等；刑部右侍郎周之琦，也能词，著有《金梁梦月词》等；乾隆时有围棋名手周廷梅，晚清时有围棋国手周小松；还有青浦（今属上海）农民 抗粮斗争领袖周立春，上海小刀会起义军女首领周秀英。近现代有官僚资本家周学熙，八一南昌起义参加者、晋察冀第四军分区司令员周建屏，湘鄂西革命和根据地创建人之一周逸群，豫东南红军和革命根据地创建人之一周维炯，象棋名手周德裕，。当代最著名的周姓人物是伟大的马克思列宁主义者、党和国家的卓越领导人、中国人民解放军的创始人之一周恩来。
据中国科学院遗传研究所的专家考证，周姓是当今中国第9大姓。周姓不但是国内广泛分布于大江南北，而且还远徙于欧美、东南亚及世界上其他许多国家和地区。侨居海外的周姓华人，对当地的进步与繁荣做出了积极的贡献，涌现了不少杰出人物。如美国有著名华人律师周雅定、华州教育厅副厅长周雪清，印尼有出版业大王周伟泰等。
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