氧气分子由2个氧原子组成,而氧气的“兄弟”臭氧则由3个氧原子组成,且有一种特殊的“臭”味。臭氧在大气中含量很少,是一种“痕量气体”,主要分布在离地面20~30千米的臭氧层里。在1个标准大气压和0℃的情况下,如果把大气中的臭氧全部收集起来,全球的平均累积厚度仅3毫米左右,只相当于两个5分硬币的厚度。
它吸收了来自太阳的大部分紫外辐射,使地球上的生物免受太阳紫外线的致命伤害。紫外线是太阳辐射中波长小于可见光(400~700纳米)的波段,分成三部分,其中波长最短的超短紫外线UVC(小于280纳米)通过大气层时几乎完全被氧气所吸收(放出原子氧,与氧气结合,生成臭氧);对生物特别有害的远紫外线UVB(280~320纳米)大部分被臭氧吸收(还原成氧气和原子氧,破坏臭氧);波长更长的近紫外线UVA(320~400纳米)则基本上自由穿透大气。