端午节的来源有纪念屈原说、纪念伍子胥说、纪念孝女曹娥、纪念介子推说、恶日禁忌说、蓄兰沐浴说、勾践操练水军说、夏至说这八种说法。
端午节始于春秋战国之际，已有2000多年的历史。关于其由来，说法不一，其中以纪念屈原之说影响最广最深最大。正是由于屈原的缘故，端午节也因此被称为“诗人节”。
一、纪念屈原说
从文献记载来看，最早将屈原和端午节联系起来的，是南北朝时南梁吴均的志怪小说《续齐谐记》，此时屈原已去世750年以上，从唐人欧阳询转抄《风俗通》（东汉末年应劭著）的佚文可见，也许东汉灵帝时端午民俗中已有屈原的影子，但这也是屈原身后400多年的事了。虽许多端午习俗与屈原无关，但千百年来，屈原的爱国精神和感人诗辞，已广泛深入人心，故人们“惜而哀之，世论其辞，以相传焉”，因此，纪念屈原之说，影响最广最深，占据主流地位。在民俗文化领域，中国民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子等，都与纪念屈原联系在一起。
二、纪念伍子胥说
端午节的第二个传说，在江浙一带流传很广，是纪念春秋时期（公元前770-前476年）的伍子胥。伍子胥，名员，楚国人，父兄均为楚王所杀，后来子胥弃暗投明，奔向吴国，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇。吴王阖庐死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，越国大败，越王勾践请和，夫差许之。子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听，吴国大宰，受越国贿赂，谗言陷害伍子胥，夫差信之，赐子胥宝剑，子胥以此死。伍子胥本为忠良，视死如归，在死前对邻舍人说。“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，便自刎而死，夫差闻言大怒，令取子胥之尸体装在皮革里于五月五日投入大江，因此相传端午节亦为纪念伍子胥之日。
三、纪念孝女曹娥说
端午节的第三个传说，是为纪念东汉（公元23-220年）孝女曹娥救父投江。曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，在五月五日也投江，五日后抱出父尸。就此传为神话，继而相传至县府知事，令度尚为之立碑，让他的弟子邯郸淳作诔辞颂扬。孝女曹娥之墓，在今浙江绍兴，后传曹娥碑为晋王义所书。后人为纪念曹娥的孝节，在曹娥投江之处兴建曹娥庙，她所居住的村镇改名为曹娥镇，曹娥殉父之处定名为曹娥江。因此相传端午节亦为纪念孝女曹娥之日。
四、纪念介子推说
介子推是寒食节与清明节由来传说的主角，可也有认为端午节的由来与介子推有关。据东汉时期蔡邕的琴曲著作《琴操》中说，端午节系为纪念先贤介子推。
五、恶日禁忌说
汉代北方古人认为五月五日是“恶月、恶日”，且有“不举五月子”之俗，即五月五日所生的婴儿无论是男或是女都不能抚养成人，一旦抚养则男害父、女害母。甚至出现了“五月到官，至免不迁”，“五月盖屋，令人头秃”等说法。这一习俗至迟从战国开始流行，迄至汉代盛行不衰。此俗在汉人王充的《论衡》、应劭《风俗通》以及《后汉书》中多有记载。认为五月五日是恶月恶日，因而出现了相关的文化活动，形成了颇有特色的端午节。
六、蓄兰沐浴说
据《礼记》载，端午源于周代的“蓄兰沐浴”，古人五月采摘兰草，盛行以兰草汤沐浴、除毒之俗。《大戴礼记·夏小正》。“五月，……煮梅，为豆实也，蓄兰为沐浴也。”屈原《九歌·云中君》。“浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英。”南朝梁人宗懔《荆楚岁时记》云。“五月五日谓之浴兰节。”此俗流传至唐宋时代，又称端午为浴兰之月。
七、勾践操练水军说
宋代高承《事物纪源》刊文，端午源于春秋时期越王勾践于是日操练水军。《事物原始》引《越地传》云。“竞渡之事起于越王勾践，今龙舟是也。”
八、夏至说
首倡夏至说者为黄石先生，1963年他在《端午礼俗史》一书中提出，端午节如涓涓之水发源于远古时代，三代汇为川流，秦汉扩为河，唐宋纳百川而成湖海。端午节源于夏至说闻世后，学者吞吐百家，从更广泛的视野去研究。1983年，刘德谦先生在《端午始源又一说》中，认为端午来自夏、商、周时期的夏至，且提出端午节中“斗百草”、“采杂药”等与屈原无关。
端午节风俗中的一些内容，如“踏百草”、“斗百草”、“采杂药”等，实际上与屈原无关。
《岁时风物华纪丽》对端午节的第一个解释是。“日叶正阳，时当中即端午节正是夏季之中，故端午节又可称为天中节。由此认为端午节的最早起源当系夏至。
2006年12月在韩国首尔举办的国际学术会上，中国社科院民族学人类学研究所研究员何星亮先生，提出他的新研究观点，补充夏至说，提出端午节即夏至。
端午节，又称端阳节、龙舟节、天中节等。在古代，端与初同义，五与午相通。按地支顺序推算，五月为午月，故初五作端午。唐玄宗的生日是八月初五日，宰相宋建议要避讳，就把“端五”改为“端午”，此后，“端五”就改称为“端午”了。