19世纪前半叶，英国完成了产业革命，获得了世界工厂的地位。
A.斯密的自由主义经济学说代表了英国产业的利益,而德国还处在封建割据的农业国阶段,为了发展德国本国的工业，对来自英国的工业品，必须采取保护贸易政策，并在意识形态上对抗英国的斯密理论。
19世纪70年代以后，德国产业壮大,日渐走向垄断,其内在矛盾开始显露。
1873年的经济危机引起了中产阶级的没落，劳工失业和贫困，社会问题严重。
德国社会民主党宣传马克思主义，开展了工人运动。
在这种背景下，新历史学派一方面继承了旧历史学派的遗产，一方面提出了各式各样的社会改良主义。
他们指出，只要求工人克制和节约，不能解决问题，还必须从意识形态上批判世界主义、经济人的利己心的理论前提，以及古典学派的唯物主义。
在施穆勒等人的发起下，1872年成立了社会政策学会，参加这个学会的经济学家一般都属于新历史学派，也被称做讲坛社会主义者 。
其中著名的除施穆勒、瓦格纳和布伦塔诺之外，还有A.黑尔德（1844～1880）、G.F.克纳普(1842～1926)和K.比歇尔 (1847～1930)等。
德国历史学派的先驱为F.李斯特。
此后W.罗雪尔将以 F.K.von萨维尼（1779～1861）为代表的法学研究中的历史方法，应用到经济学方面，奠定了这一学派的基础。
继之有B.希尔德布兰德(1812～1878)和K.G.A.克尼斯(1821～1898)，形成了旧历史学派。
1870年后，在旧历史学派传统的基础上，形成了以 G.von施穆勒为首的新历史学派，其主要代表人物有L.布伦塔诺（1844～1931）和A.瓦格纳(1835～1917)。
20世纪初期从内部批判历史学派，并促进历史学派的解体的主要人物有M.韦贝尔(1864～1920)和W.桑巴特。