谢小娥是豫章人，八岁的时候丧母，一直和父亲相依为命。最后嫁给了历阳侠士段居贞。谢小娥的父亲是个大商人，颇有积蓄。经常和自己的女婿段居贞用大船来回贩运货物。谢小娥14岁的时候，有一天全家跟随运输货物的船只。谁想半路上遇到了盗贼抢劫，她的父亲、夫君、夫君的兄弟、本家的堂兄弟以及仆人等十多个人都被强盗杀死后沉尸江中。谢小娥在强盗杀人越货时跳江逃生，在水中漂流几天后被路过的船只救活。
唐朝女子的服饰
家中男丁尽数被杀，财物被抢。导致谢小娥被救活后流落到上元县附近乞讨。最终妙果寺的一个尼姑可怜她，收留了她。有一天谢小娥梦到父亲对她说：杀我的人是"车中猴，门东草"。后来又梦到夫君说：杀我的人是"禾中走，一日夫"。谢小娥不解其意，每次遇到来寺中凭吊的文人墨客都耐心的请教，想解开这个谜语。可是很多年过去了一无所获，没有人猜出这几个字到底是什么意思？
直到有一天谢小娥遇到了云游四方的李公佐。机缘巧合之下李公佐听说了这个字谜和谢小娥父亲和丈夫被杀的事，他决定帮助谢小娥。在李公佐耐心的研究下，终于发现字谜的意思。原来车中猴，门东草中的"车"去掉上下各一划是"申"字，申在天干地支中又代表属相"猴"。所以车中猴是"申"字。门东草，草下有门，门中有东这是兰字。加起来是申兰二字。
唐朝百姓的衣着打扮
禾中走意思是穿田而过，也是一个申字。一日夫，夫上有一划，下面有一日，这个字是春。加起来是申春二字。也就是说杀害谢小娥父亲的是申兰，杀害谢小娥丈夫的是申春。
谢小娥听到李公佐猜出了字谜，对其跪拜不已。把申兰、申春四个字写在了自己的衣服中，立志要找到并杀了这两个贼子，为父亲和夫君报仇。
知道了仇人姓名后，谢小娥拜别了收留她的老尼，女扮男装游走在江淮一带。一边替人帮佣一边打探仇人消息。有一天谢小娥到了浔阳境内，看到有人贴出告示招募佣人。谢小娥上前一看，告示上面写着雇主是申兰。谢小娥见到仇人的姓名后想方设法应聘成功。
古代有专门用来张贴告示的场所
应聘到了申兰家后，她一边确认申兰是不是她的仇人，一边压抑心头的愤怒，假装十分顺从勤快。时间一久她深得申兰的信赖，慢慢的申兰把家里面财务的出入全部委托给谢小娥管理。就这样过了两年申兰没发现谢小娥是女子。
谢小娥替申兰管理财物后发现，当初申兰从他们家抢夺的金银财宝各种器具基本都在。这也让谢小娥更加确定申兰就是自己的杀父仇人。谢小娥每天管理这些物品，睹物思人常常偷偷的流泪。