星系是一个巨大的系统,在引力作用下,恒星、气体、尘埃、暗物质和辐射等聚集在一起。根据星系的类型不同,通常包含百万到万亿颗恒星,有些星系的中心还有强烈的活动现象,辐射出巨大的能量,这使得在很遥远的地方也能看到星系。
看到意味着我们接收到了来自星系的光(电磁波)信号,之后我们就会分析这些信号,来确定该星系到地球的距离。
如果星系比较暗弱,我们就会用尽可能大的望远镜、尽可能长的曝光时间,来增加电磁波信号的强度,从而得到更多关于暗弱星系的信息。
离我们比较近的星系,比如大小麦哲伦云、仙女星系、M32、M33、NGC6822、IC1613等等,因为离得近我们可以看到星系当中较亮的恒星,如果这些恒星的发光方式有明显的特点,就可以通过测量星系当中某颗恒星的距离来确定整个星系的距离。
就好比漆黑的夜晚,我们看到远处有光,如果我们能够根据光的特点看出来是烟头、手电筒还是探照灯,那么根据这三者不同的亮度,我们大概就可以确定这光离我们的距离了。
具体天文学上面,有的恒星的亮度会周期性的变化,叫做变星,我们可以通过周期来确定亮度,最后确定距离,这种方法大概可以测到几千万光年远的星系。
有一种星系的自转速度和亮度有关系,所以我们可以通过测量星系当中某个天体的速度来确定整个星系的亮度,最后也能得到距离,这种办法可以测量几亿光年远的星系。
有种恒星会发生爆发,爆发时亮度甚至相当于一个普通星系,如果几十亿光年的远的星系当中有这种爆发,我们就可以知道具体的距离了。再远一些,我们可以根据光谱的红移,用哈勃定律和宇宙学模型来算距离。