罗马城的建立与希腊有着密切的关系。罗马起源于一个不起眼的小国家，刚建国时，还是一个不太起眼的小国家。自公元前5世纪初开始，罗马先后战胜了拉丁同盟中的一些城市和伊特拉斯坎人等近邻，又征服了意大利半岛南部的土著和希腊人的城邦，逐渐成为地中海西部的大国。
前264年-前241年，罗马与迦太基爆发了第一次布匿战争，主要是在地中海上的海战。战争开始在西西里岛交战，接着罗马进攻迦太基本土，最终迦太基被打败。
前218年-前201年，双方又爆发了第二次布匿战争，这是三次战争中最为著名的。迦太基主帅汉尼拔率6万大军穿过阿尔卑斯山，入侵罗马。罗马则出兵迦太基本土，汉尼拔回军驰援，迦太基再次战败，丧失了全部海外领地，并不得不向罗马赔款。
前215年-前204年，罗马与马其顿发生了第一次马其顿战争，罗马战败。而前200年-前197年，第二次马其顿战争中，罗马取得了胜利。随后，前171年-前168年的第三次和前149年-前148年的第四次马其顿战争中，罗马均获得了胜利。
第三次布匿战争中，罗马主动进攻迦太基，长期围困迦太基城，最终迦太基战败。罗马在前146年征服了迦太基，并使之成为罗马的一个行省——阿非利加行省。此后，罗马征服了马其顿，并控制了整个希腊。通过叙利亚战争和外交手段，罗马还控制了西亚的部分地区，建成一个横跨非洲、欧洲、亚洲，称霸地中海的大国。
关于罗马城的建立，传统上认为是在公元前753年。这已经为考古发现所证实。传统上，罗马人把罗马城的建立归功于英雄罗穆卢斯。他和他的孪生兄弟瑞摩斯是英雄埃涅阿斯的后代。埃涅阿斯是希腊女神阿芙洛狄忒（罗马神话中称维纳斯）的儿子，他在希腊人占领特洛伊城之后来到意大利。
罗马历史学家提图斯·李维描述了这个神话故事：这对孪生兄弟的祖父是努米托，他是罗马东南部阿尔班察信坦山区阿尔巴国的国王。国王邪恶的兄弟阿穆利乌斯将国王驱逐出境，还让国王唯一的女儿雷娅·西尔维娅做贞女以阻止她生儿育女（贞女是不准生育的），以防止国王的子孙报仇。但是雷娅·西尔维娅违背了他的约束，与战神马耳斯相爱并生下了一对双胞胎。当这对双胞胎被遗弃在台伯河畔时，一只母狼哺育了他们，后来又被一位牧羊人发现，他的妻子将他们抚养大。长大后，这对孪生兄弟成为了绿林首领。在瑞摩斯被俘、带给国王阿穆利乌斯后，罗慕洛斯带领手下救出了他，并败桐杀死了阿穆利乌斯。此时，孪生兄弟身世大白，他们的外祖父努米托恢复了王位。兄弟俩离开外祖父，在被牧羊人发现的地方创建了自己的城市。在决定谁来做城市的主宰时，神谕告诉他们要由看到的预示成功的飞鸟来决定。瑞摩斯站在阿文廷山上看到了6只秃鹫，罗慕洛斯站在巴拉丁山上看到了12只秃鹫。后者的数字更幸运，但瑞摩斯是最先看到征兆的人。结果兄弟间发生了争吵，罗慕洛斯最终杀死瑞摩斯，成为新城的国王。他统治了很长时期，死后被接纳到诸神中，成为受人尊敬的战神奎里纳斯。
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