因为中国古代科学技术落后，统计科学也比较落后，加上封建统治者对于人口的关注远不如对于赋税额度的关注，导致古代户籍制度登记的对象主要是承担赋税的对象，而不是全部人口，因此根据当时官方户口统计的数字很难确定当时实际人口总数。
尽管中国古代人口统计报告中有很多数据都是失真的，但人口曲线在一段历史时期里的总体发展趋势还是很明晰的。从汉朝(前202年―220年)到唐代(618年―907年)的上千年历史中，中国人口峰值应该是6000万一8000万区间内，从未超出这个上限值。
葛剑雄教授《中国人口发展史》图册
到了宋代，科学技术大发展，农业水平也大发展，人口数量也有了长足发展，人口峰值大约达到了1亿，但是随着后面一系列战争和元代统治时期，人口数量则出现了回落。
到了明初（1400年），人口数量大约在6500万~8000万区间内，而到了道光三十年（1850年）的清朝，人口数量大约在4亿~4.3亿，中国的人口数量在四百五十年间增长了五倍以上，这堪称人口方面的重大变迁。当然，人口数量曲线在这几个世纪当中也时而走高或走低。
道光皇帝
在所有的传统封建农耕社会中，饥饿和时疫总是会定期地和灾难性地夺走人们的生命。
中国人口数量近几个世纪以来最大幅度的下降发生在17世纪早中期的明末清初之际。这一时期，各种农民起义和各种战争频发，再加上中国北方在当时暴发了极其致命的时疫，这些因素一并造成了中国人口数量的大规模减少。
随着天下重新一统，清朝的统治越来越稳固，国家和社会越来越稳定，中国的人口数量经历了一个快速上升时期，并达到了一个非常高的人口水平。
从1700年的1.5亿增长到了1800的3亿，这表明当时人口年均增长率为1%，而传统农耕社会能在如此长的时间内持续保持如此高的人口增长率的确比较罕见。
从乾隆后期（18世纪七八十年代）开始，中国人口增长率虽然越来越缓慢，但绝对人口数量依然一直都在增长，中国人口到了1850年已达到巅峰，有4.3亿之多。
葛剑雄教授《中国人口发展史》图册
为什么中国人口在1400年之后能够实现如此快速的增长?没有人知道确切原因，不过很多学者坚信这不仅仅是因为人口出生率有所增长，其实在中国传统封建农耕社会人口出生率一直都没有很大的波动，而是因为中国那时候的人口死亡率有所下降。
此外，关于人口死亡率下降的解释也有很多种，其中一种观点认为这得益于明清时期中国长期处于和平稳定时期，先是明朝靖难之役之后一直到万历年间中国一直没有大规模对外战争和内乱（汉武与匈奴的世纪之战、东西汉交替之乱、唐安史之乱、南北宋交替之乱，），中国进入长达百年的社会和经济复苏时期，后来则是康熙、雍正、乾隆长达百年的康雍乾之治，因而导致中国人口大爆炸。
葛剑雄教授《中国人口发展史》
另一种观点则认为人口增长是由于医疗卫生实践水平提高的结果，比如早在西方人爱德华·詹纳(Edward Jenner) 发明牛痘接种法二百年之前的中国就有人已经发明了预防天花的人痘接种法，让人们对天花病毒有了免疫能力，此后中国人死于这种致命疾病的几率得以大大降低。
还有一种解释认为西方大航海时代，使得中国土地上出现了从美洲引进的玉米、马铃薯和花生等粮食作物，使得食物供给更加充足，更多中国人因此能活的更好、更长。
玉米
如果我们的眼光不要局限在中国，放眼全世界，会发现欧洲人口数量在15世纪到19世纪中期的起起落落(包括在17世纪的回落)与中国人口数量的变化趋势几乎是同步的。
法国著名历史学家费尔南·布罗代尔(Fernand·Braudel， 法国年鉴学派的代表人物)对这种同步表示困惑，认为“这种同步是一个问题”，并试图进行解释。
费尔南·布罗代尔
此外，沙俄帝国人口数量在18世纪也和中国一样出现过成倍增长现象。
这一时期，世界上很多地区同时出现人口数量增长的客观事实表明，人口骤增可能并非某一国家所特有的社会现象。布罗代尔认为造成这种情况的主要原因可能在于气候的变化。他认为14世纪以来，北半球连续出现多年出现寒冷的冬天，北半球的温度在这个时期里变得非常低，这就是著名的“小冰川期”理论。
后来伊利诺伊大学的杰弗里·N.帕克(Geoffrey N.Parker)证实：在夏季，平均气温每下降1℃，农作物生长期就会延迟3周至4周，并致使农作物能成熟地区的最高海拔高度下降约152米。即使到了科技发达的现代，每延迟收割庄稼1天，每公顷作物产量就会比不延迟收割的产量减少63公斤；在欧洲，夏季平均气温每下降1℃，农作物生长期就会延迟30天左右。
相较今日而言，在17世纪，人们在很多刚刚开垦的荒地上用比较原始的方法进行耕种时，气候变化对农作物生长的影响更为显著。
中国在明末清初之际也曾经发生大规模的饥荒、战争、动乱、瘟疫等等，而且这些事件的发生几乎与欧洲历史上的“小冰河期”同步， 而这种“同步”恰恰可以印证上述的气候变化效应。