1851年，比利时工程师设计了世界上第一挺机枪，19世纪60年代初，加特林机枪发明后经相应改进。1865年以后，加特林机枪由4管改为6管，到1867年～1868年增加又增加到了10管。1866年开始装备美国陆军和边防部队。 1870年，英国政府经过对比试验后，在英格兰建厂生产加特林机枪。与此同时，沙俄政府也购买了加特林机枪，更名为戈洛夫机枪。 史料称，俄土战争中曾有8个连的俄军使用加特林机枪，每连50挺。1879年的祖鲁战争，英国军队借助加特林机枪，占据战场上的主动权。另一支英国海军部队开始在其船只上安装加特林机枪。 1883年，美国人海尔曼·S·马克沁发明了操作更为方便的马克沁机枪。英文版《武器装备百科全书》道：“马克沁机枪的出现，标志着一个时代的结束。”1887年，英国政府订购了3挺马克沁机枪进行了试验。随后，英国将其改进后的机枪称为维克斯·马克沁机枪，1891年正式装备英国部队。 1887年冬，俄国、日本先后订购并装备军队。马克沁机枪成为德军在第一次世界大战中的基本武器，即使在第二次世界大战中，德军仍配备不少。 1912年，由希腊、罗马尼亚、保加利亚和塞尔维亚等国组成的巴尔干联盟军队，一律装备马克沁机枪。1916年，美国陆军再次试验马克沁机枪，一次订购马克沁机枪4600挺。 1893年，罗得西亚警察使用4挺马克沁机枪，击退了5000名祖鲁人士兵的猛烈进攻，击毙其中的3000余人。 1898年，苏丹名城恩图曼之战，2万名伊斯兰教托钵僧被英侵略军屠杀，估计其中的四分之三死在马克沁机枪阵地前。 1904年～1905年，日俄战争中，俄军使用马克沁机枪，日军则使用哈其开斯机枪。前者的威力和可靠性优于后者。特别是在鸭绿江附近的一战，俄国人首次使用带防盾的索科洛夫低轮架马克沁机枪射击，在战场上发挥了意想不到的作用。 1916年7月，第一次世界大战期间，英、法联军在法国索姆地区40公里正面上发动了一次大规模进攻，遭遇装备有马克沁机枪的德军埋伏，一天内英法联军死伤5.7万余人。 除马克沁机枪外，另一种著名的机枪是丹麦骑兵1902年使用的轻型机枪，叫作“麦德森”，曾被全世界34个国家使用过，这种机枪的最大特点是枪管短，后坐轻。 机枪在作战中的重要性是从第一次世界大战初期显现出来的。当时战场上几乎80%～90%的伤亡都是由机枪造成的。那时，美国的马克沁、勃朗宁机枪，英国的维克斯、路易士机枪，法国的哈其开斯机枪等，都曾在战场上大显神威。 马克沁重机枪首次实战应用是在1893─1894年南中非洲罗得西亚英国军队与当地麦塔比利──苏鲁士人的战争中，在一次战斗中，一支50余人的英国部队仅凭4挺马克沁重机枪打退了5000多麦塔比利人的几十次冲锋，打死了3000多人。
马克沁当德国国王的面表演其改进的MG08马克沁机枪，德国国王对机枪非常赞赏，马克沁获得了相当数量的订单。之后德国成了一战前军队装备马克沁机枪最多的国家，据说有12500挺，每团装备了100挺。
德军大量装备了马克沁机枪后，一战爆发了，在索姆河战役中，当英法联军冲向德军阵地时，被德军数百挺的机枪扫射，英军一天中伤亡了近6万人。举世震惊，当时世人认为马克沁机枪的出现是人类前所未有的灾难，人类竟然可以这样高效率，大规模的屠杀生命。
此役之后，马克沁机枪被各国所重视，西方列强的军队都纷纷装备了马克沁机枪及其衍生型。自此机枪就大量进入了人类的战场，直到现在。
