由充满活力逐步趋向呆板僵化。
科举制自隋朝创立，经历了发展、衰落和灭亡几个阶段，并促进和阻碍了中国社会的发展。598年，隋文帝令京官五品以上，地方总管、刺史，以志性修谨（有德）、清平干济（有才）二科荐举人才到中央参加科举考试，隋炀帝时又创设进士科，这是我国科举制度的开始。
唐朝继承和发展了这一制度，并使科举制逐渐完善，使我国科举制度进入鼎盛时期。唐朝科举制度分制科和常科两种取士方法。制科由皇帝临时下诏设科考试，以待“非常之才”。科举制在唐朝促进了教育事业的发展，士人用功读书的风气盛行，科举制也促进了文学艺术的发展，尤其因为进士科重视考诗赋，大大有利于唐诗的繁荣。
宋朝对科举制做了不少改革。宋太祖时正式建立殿试制度，即礼部考试后由皇帝在殿廷主持最高一级考试。考生在殿廷及第后，可直接授官。
元朝科举制度也分乡试、会试、御试三级，但将蒙古人、色目人和汉人、南人分开考试，并分别登榜。同唐朝截然相反，元朝科举考试重经义而轻诗赋。经义在《大学》《中庸》《论语》《孟子》即《四书》中选题，答案以朱熹的《四书集注》为准。我国古代科举史上以朱熹的《四书集注》考试，是从元朝开始的。
到了明朝，科举制度变得十分严密，各种弊端也愈发严重。明朝科举制度的一个重要特点是学校与科举考试紧密结合，进学校成为参加科举考试的必由之路。实行“八股取士”。在这样的科举中，考中做官的人大多数成为皇帝的忠实奴仆，禁锢了文人的思想
科举制由隋唐时期的积极进步最后在明清时期变为腐朽落后的官吏选拔制度
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