1906年，亚里士多德·苏格拉底·奥纳西斯出生于爱琴海之滨的伊兹密力。奥纳西斯父母的烟草生意十分兴隆，家里日子相当富裕。因为家庭条件较好，奥纳西斯从小就接受了良好的教育。1922年，正当奥纳西斯准备去德国读大学时土耳其人占领了伊兹密尔。而后，奥纳西斯及其父母都被逮捕扣押，投进了狱。由于奥纳西斯年龄还小，不久便被释放了。回到家里以后，他取走了父亲在保险柜里的钱，将全家人保释了出来。这一年，奥纳西斯只有16岁。
出狱后，奥纳西斯全家已经无法在伊兹密尔呆下去了。1922年9月，他们家便随着小亚细亚的150万难民们，像潮水一样涌向了希腊。贫穷而狭小的希腊哪里容得下这么多难民呢?更不要说提供这些难民就业机会了。所以奥纳西斯一家在希腊四处都找不到工作，在这样的绝境逼迫下，奥纳西斯便挥别了父母和小妹妹，只身飘洋过海，奔向那时被人们称之为黄金盒大陆的美洲大陆。
奥纳西斯乘坐一艘驶向阿根廷的破旧货船，来到阿根廷首都布宜诺斯艾利不久，他便在电话公司找到了一份做电焊工的工作。当时电话公司实行计件工作制，只要努力工作，任何一个移民都可以获得不少报酬。为生活所迫，奥纳西斯每天工作16个小时，有时甚至通宵达旦地加班。为了节省一点钱，他和另外一个打工仔合租了一张床，两个人轮流睡觉。经过一段异常艰苦的生活之后，奥纳西斯积攒了一笔数目可观的钱。当奥纳西斯手中有了一定的积蓄后，他便着手准备开展自己的商业计划了。奥纳西斯选择了从小就耳濡目染的烟草业作为投资对象。在阿根廷，人们都有吸烟的嗜好，而且烟瘾很大，因此烟草比较走俏。
当时，南美烟草业被大老板垄断，要打进去比较困难。但奥纳西斯从自己吸烟的独特癖好中找到突破口：他发现南美洲及阿根廷的烟草不像希腊烟草那么柔和，包括奥纳西斯本人在内的许多希腊人都吸不惯阿根廷带有浓烈烟味的香烟，往往是托人从希腊买烟来抽，而阿根廷市场很少能看见有卖希腊香烟的市场。敏锐的奥纳西斯从中看到了成功的希望，于是他就把市场定位在专营希腊香烟上。看准了机会以后，奥纳西斯毅然辞去了电话公司的职务，把全部资金和精力都投在了这个上面。
开始，奥纳西斯只能在家里搞一个手工卷烟的作坊。烟卷生产出来以后，无法销售，奥纳西斯想了一个主意--他设法让一位著名歌星在电视镜头前抽这种香烟。事实证明，这一想法果然出奇制胜!由于这位歌星的歌迷很多，一时间抽希腊烟的行为在阿根廷成了时髦，他的手工生产一时供不应求!于是，奥纳西斯决定扩大生产规模，他四处借钱，买了一台卷烟机，专门生产希腊香烟。不到两年，他就赚了将近100万比索。
成功运用灾难
奥纳西斯对此并不满足。他知道，个人小作坊是不可能真正赚大钱的，真正能赚是烟草贸易和烟草的运输。他租了一艘轮船，开始了运输生涯，短短四年，他就从中获利30万美元，成为希腊侨民中的杰出代表，并受到阿根廷的普遍关注和尊重。1930年，年仅24岁的奥纳西斯已拥有资产达百万元，成为希腊产品最大的进口商，同时也成了国家最大的外汇提供人，他在阿根廷的影响日益扩大。奥纳西斯被希腊政府任命为希腊驻布宜诺斯艾利斯的总领事。
正当奥纳西斯官运商运都亨通的时候，爆发了席卷全球的经济危机。在这场经济危机的袭击下，世界贸易陷于瘫痪状态，而海上贸易更是首当其冲，1931年的海运为1928年的35%，许多扬帆商海的巨轮顷刻间失去了用武之地。不过奥纳西斯没有成为这次危机的牺牲品，相反，他抓住了这个千载难逢的良机大发横财。
当时，奥纳西斯得到一个消息说：加拿大一家公司在这场危机中也元气大伤，欲卖6艘货船，10年前价值200万美元，如今每艘只卖2万美元。即便如此，仍然无人问津。奥纳西斯一听到这个消息，便当机立断，义无反顾地赶往加拿大，以12万美元将6艘旧船买下。当时，许多人都把奥纳西斯这一怪举视为丧失理智的狂乱行为，觉得他简直是在为自己寻找葬身之地。可奥纳西斯却坚信，危机总有一天会过去，好日子一定会到来，货船肯定会重新获得它应有的价值。这次经济危机最终激发了一场世界性的战争--第二次世界大战。战争一爆发，就需要大量的商船、货船运送战时的军需用品和日常用品，这就给那些拥有船只的人们提供了良好的机会--一夜之间，奥纳西斯在加拿大购买的6艘货船一下子给他带来了巨大财运。奥纳西斯终于实现了自己多年以来的梦想，成为了一位名副其实的大船东--由于成为船东的历程独特，他获得了机缘船东的雅号。
第二次世界大战结束后，奥纳西斯敏锐地看到，战后各国经济将会进入一个迅速复兴和重建的阶段。而经济的大发展必然会大大地刺激人类对于石油等能源的需求，而石油消耗量的大幅度增加，势必会导致油船运费的猛增。为此，在其他船东仍然对战后的发展形势持观望态度的时候，奥纳西斯立即从他的商船队中抽出大笔资金投资建造油船，为日后的石油争夺战作了充分准备。
势如破竹
1953年盛夏，奥纳西斯偕夫人蒂娜，乘坐一艘以他们女儿的名字命名的克里斯蒂娜号私人豪华游艇，来到伊斯兰教圣地麦加的港口吉达。
当时，阿拉伯丰富的石油引起了世界的关注。而阿美石油公司及其股东们则垄断了阿拉伯石油的开采。奥纳西斯到达麦加后，受到了热烈的欢迎。奥纳西斯同年迈的沙特国王进行了一次长时间的密谈，临别前又和王储阿卜杜拉·阿齐兹进行了长谈。阿美石油公司同沙特国王签定了十分明确的垄断开采石油的合同，合同规定：阿美石油公司拥有石油的垄断开采权，并用自己的油船把开采出来的石油运往世界各地销售，每采一吨石油就要付给沙特国王相当数目的特许开采费。精明过人的奥纳西斯却从这个合同中发现，有一个小小的空子可以钻，即合同中并没有说明要排斥沙特阿拉伯拥有属于自己的油船来从事石油运输。奥纳西斯此次麦加之行，正是想向沙特国王指明这一点，并愿意为沙特提供油船，从而借此一举进军沙特的石油。奥纳西斯对沙特国王游说：阿美石油公司把你的石油开采出来，又通过运输卖出去，就可以赚到两倍的钱。你为什么不自己买船运输呢?
为了促使国王同意，他还秘密拜访了沙特反美运动的领袖、民族主义者查马尔·侯赛因。不仅如此，奥纳西斯还将德国原希特勒的国家银行雅马尔·沙赫特请到沙特来游说国王。他应奥纳西斯之邀，劝说沙特国王采纳奥纳西斯的意见，并建一个有奥纳西斯参加的阿拉伯油船公司，沙赫特本人则可以通过德国的一个财团借款给他们，以便购买奥纳西斯的油船，组建自己的石油运输船队。
1954年1月20日，奥纳西斯与沙特阿拉伯王国签订了震撼世界的《吉达协定》，该协定规定：
一、成立沙特阿拉伯油船海运有限公司；
二、该公司将拥有一支总吨位为55万吨的油船队，全部悬挂沙特阿拉伯国旗；
三、该公司将拥有沙特阿拉伯油田开采的石油的运输垄断权；
四、该公司的股东是沙特阿拉伯国王和奥纳西斯；
五、奥纳西斯承担建立一所每年为沙特阿拉伯的商船队培养50名高级船员的海运学院。
《吉达协定》的签订，就像当年日本偷袭珍珠港一样，震惊了全球，致命地打击了世界上最大的石油公司阿美石油公司。
美国各大报纸对此纷纷，《商业日报》上写道：奥纳西斯的野心非凡，他不会因垄断了石油运输而罢手，他的长远目的正是石油本身。美国对此大做文章，并以此向年轻的沙特国王施加压力，扬言将对沙特进行海上封锁，并对沙特进行食品禁运等贸易制裁，而且还要断绝对沙特的一切援助。他们劝告年轻的沙特国王不要与美国作对……面对巨大的压力，年轻的沙特国王便单方面撕毁了《吉达协定》。
奥纳西斯后来风趣地说：可是没想到我却从此名声大振，做起生意来真是势如破竹。从1951年到1955年，奥纳西斯拥有油船的总吨位就从战前的区区1万吨，迅速发展到5万吨，成为当时世界石油运输界的一支重要力量。
这时，远在地中海边的摩纳哥公国发生的事情引起了奥纳西斯的关注。摩纳哥公国以蒙特卡罗这一世界赌城而出名，其收入来源主要靠旅游业和开设赌场，但第二次世界大战以后，这些富豪和贵族们已经玩腻了蒙特卡罗赌窟，而另外去寻找新的乐园，这样，这个曾经欣欣向荣的小公国就一蹶不振，濒临破产了。国王兰尼埃亲王不得已准备拍卖海水浴场公司。
奥纳西斯看准了这个地方，没费多大力气就取得了海水浴场公司的控股权。随着奥纳西斯夫妇的到来，摩纳哥公国又恢复了往日繁华热闹的景象。奥纳西斯也借此成功地打入了欧洲上流社会，被绝大多数的贵族们所接受，从而实现了自己多年的愿望，这个时候的奥纳西斯可谓名利双收。
到了1966年，兰尼埃亲王认为，他已经能摆脱奥纳西斯而取得经济上的自主了，便直接向奥纳西斯摊牌：要么是奥纳西斯体面地拿到一笔赔偿费后离开这块是非之地；要么是等待一个主权国家的首脑颁布外国企业国有化的公告，然后再被驱逐出去。最后，奥纳西斯得到一笔数目十分可观的赔偿费，离开了摩纳哥。
奥纳西斯从摩纳哥退出后，开始全力经营自己最擅长的石油运输业，大量投资于油轮。至1975年，他已拥有45艘油轮，其中有15艘是20万吨以上的超级油轮，从而成为世界上最大的私人商船队。
1975年3月，衰老而虚弱的奥纳西斯在巴黎的一家医院告别了人世。他去世后，拥有的大小船只约400艘，共700万吨。至于他在陆地上的企业则更难估价了。他的女儿继承了5亿美元的遗产；他在遗嘱中把他的奥林匹克海运公司交由董事会经营；把世界上最豪华的克里斯蒂娜号游艇赠给希腊政府。他创造了现代希腊神话，成为世界上公认的海运巨子。
