折扇起源于北宋时期，是由日本发明的。在我国的文献中，关于折扇的最早记录出现在北宋的《图画见闻志》中，书中提到了折扇的起源地是日本。当时的折扇，扇骨由竹木制成，扇面由韧纸制成，并且常常在扇面上题诗作画。这种折扇是从日本经过高丽传入我国的。
在北宋时期，邓椿在其著作中提到了一种北方流行的高丽扇，这种扇子用鸦青纸制成，可以折叠，并且常常上面绘有图画。实际上，这种高丽扇就是从日本传入的折扇。
折扇在中国被称作折叠扇、聚头扇或撒扇，这个名字是根据其形状来的。在日本，折扇被称为蝙蝠扇。江苏武进的一座南宋墓中出土了一件黑漆奁，上面画着一个手持折扇的仕女，这个扇子有五档扇骨，白色的扇面上还绘有花鸟。
在日本，折扇被称为桧扇，早期的桧扇是由薄片状的扇骨组成扇面，每根扇骨分离，合拢起来已经和今天的折扇很相似，但展开的时候形状并不完美。一些文献称，经过逐渐摸索，日本工匠在扇骨上覆盖贴纸，使扇面成为一体，才形成了后来的新式造型。
在日本，折扇不仅是纳凉的工具，也成为了日本文化的一个重要标志。和扇与腰带、提袋、木屐一样，是正规和服的一部分。据《西宫记》记载，平安初期，每逢夏季，宫廷贵族赐予侍臣折扇，折扇成为宫中活动时侍臣携带的物品之一。后来，宫廷女子也受到这个影响，经常拿把折扇，作为身边的装饰品。
在镰仓时代，日本男子的直衣、狩猎衣的时装是以扇子为中心。宋元时代也有不少人喜欢在扇面上绘画、挥毫。吉庆时，日本把折扇作为赠送礼品之一。折扇打开时向两边伸展，象征着人走的路愈来愈宽广、前途日益光明。
过去还有一种习惯，公卿用白骨扇子，武士使用黑骨扇子。一看扇子便知其身份。明治时代，日本的折扇成为畅销的贸易商品之一，出口欧洲不少国家。那时，扇子由纸面发展为绢面，很受人们欢迎。待到大正时代，扇子已成为庶民百姓的日常用品，而且在祭祀、宗教法会、民俗活动中广为使用。
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