现代化理论家一般把世界现代化的开始时间定在18世纪的工业革命。从那时起，世界先后掀起了四次现代化浪潮。
第一次浪潮出现在18世纪后期到19世纪中叶，它的原动力是第一次科技革命和第一次工业革命。借助蒸汽机、煤和铁，英国成为第一个初步工业化国家，并对世界的发展产生了划时代的影响，美、法、德、俄、日等主要资本主义国家紧随其后完成工业化进程。
第二次浪潮出现在19世纪的最后几十年，以新式炼钢法和电力的广泛应用为标志，由此引发第二次工业革命，轻纺工业的地位被重工业取代。这个时期，世界经济出现了爆炸性的增长，工业品生产能力提高了40倍，而世界人口仅增长一倍多。新兴工业国家美国首次超越英国，成为世界经济中心。
第三次浪潮源于二战之后的美国，以核能、电子计算机和自动化技术为标志，出现了合成工业、核工业、电子工业、半导体工业、航天工业和激光工业，很多生产领域实现了全面的机械化和自动化，对人类社会产生了空前的影响。
第四次浪潮以信息技术的应用和知识经济为标志，以高科技产业群的崛起为主要特征，出现在20世纪70年代。信息化技术加快向传统产业渗透，大大降低了资源消耗和环境污染，提高了企业的经营管理水平，同时改变了人类的生活、工作方式。与前三次浪潮明显不同的是，这个时期工业化在经济发展中的核心地位受到挑战，工业经济在发达国家国民经济中的比重出现持续下降的势头。此外，少数发达国家城市人口比重开始下降，被专家称为“非城市化”现象。
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