一等毅勇侯曾国藩
湘军是晚清时期，太平天国运动兴起，清朝正规军无法抵御，不得不利用地方武装，曾国藩领导的湘军就是在这时发展起来的。
太平天国起义
咸丰二年，曾国藩奉命帮办湖南团练大臣，就把老九曾国荃和最小的弟弟曾国葆两人带出来了。曾国荃在大哥的营里面做军事高参，帮办军务。曾国荃很具有军事头脑，多次给曾国藩提出军事建议，多数都被采纳。
铁桶将军曾国荃
后来经过一年的军事幕僚的经历，曾国荃被外放带兵打仗，这时他的带兵天赋开始展现出来，咸丰六年十月进入江西，十一月便收复安福县，屡败太平军军队。咸丰七年九月，他中途奔丧重回战场，以后率部陆续地收复峡江、吉水、太和、龙泉、万安等县城，咸丰八年八月份攻下了吉安府，接着奉大哥的将令，接连收复了景德镇、浮梁。此时，曾国荃与胡林翼定下规复安徽的大计，曾国荃收到其中最重的一副担子――围攻安徽省会安庆。安庆守将刘仓林、叶芸来都是极其忠诚、骁勇善战的太平军战士。曾国荃出道以来面临的最强劲的对手，他的战略是先扫清建筑于安庆城外的各方堡垒，然后挖很深的壕沟，把安庆围起来，在里面埋炸药，把城墙炸掉，冲进去。
冲锋陷阵
因为围攻安庆的蛮劲，曾国荃被人称为“曾铁桶”，一只鸟都飞不出去，插翅难逃，从此铁桶的威名传遍天下。
霸蛮精神同治元年四月，曾国荃做出一个惊天动地的决定：凭借手下吉字营两万余人攻占太平军老巢南京。所有人都觉得是个天大的笑话，南京城墙高大雄伟，连绵几十里，区区两万人攻占南京简直是痴人说梦。连最欣赏、最支持他的大哥曾国藩也不看好，写信给他，让他不要冲动，要徐图之。曾国荃倔劲上来了谁也拦不住，真的就把部队拉过去，在南京外雨花台扎营，不是立即攻城，而是拼命抢挖壕沟，修筑围墙和堡垒。刚刚修筑好工事，架上火枪、大炮，太平军就杀来了，这把曾国藩吓出一身冷汗，接连写信招曾国荃回来，曾国荃就是不肯，无奈之下只得给曾国荃增兵，最多时候增加到五万人，但是围困南京城兵力还是显得太薄弱了。
增兵驻守
太平军这边屡次攻打曾国荃营地失败，也开始增兵，最残酷的是发生在同治元年闰八月到九月之间，先是忠王李秀成率兵三十万，东起方山，西至板桥，连营百座，虎视眈眈，试图一口吞掉曾国荃队伍。曾国藩寝食难安，立马传令命令老九撤兵。老九坚持不撤，身先士卒，在前线亲自指挥，炮子打中他的左脸，鲜血淋漓，他依然立在前线，最高统领悍不畏死，士卒哪一个敢后退，就这样历时半个月，李秀成终于停止了进攻。
太平军强攻但是，战争并没有结束，九月初，侍王李世贤，也就是李秀成堂弟，又从浙江调兵来帮助李秀成，两支军队号称八十万，再次将吉字营团团包围，太平军前锋离湘军营房不过六十米。太平军、湘军天天激战，枪炮声昼夜不息，打了无数场大大小小仗，最后吉字营硬是把太平军逼到撤军。
太平军增兵
这场战争一共打了四十六天，太平军死了五万多人，吉字营也死了五千多，湘军从建军以来从没有过历时这么久的战争，郭嵩焘称之为“极古今之恶战”，他说没有一场战能够超过这场恶战，经过这场恶战，吉字营在天京城外站稳了脚跟。
硬抗敌军
接着曾国荃继续深挖壕沟，用当年打安庆的老办法掘长壕、挖地道、埋炸药、轰城墙，于同治三年六月十六日，曾国荃就靠这样的一己之力，炸开了太平门旁的缺口，率吉字营攻陷了南京城，夺得天下第一功。
夺得首功
湘军不是正规军，属于地方武装，所以兵员、武器、粮饷都要自己筹备，武器、粮饷都好说，就是兵员补充很困难，湖南就那么大，兵员补充有限，经不起大规模的伤亡，所以曾国藩和幕僚不得不制定了“结硬寨，打呆仗”的战略方阵，通过反客为主的方式有效的杀伤敌军又能减少自身损失。而曾国荃完全贯彻了湘军“结硬寨，打呆仗”战略方针，以围困敌军为主，最终荣获“铁桶将军”的称号，威震天下！