“生死一知己，存亡两妇人”，十个字浓缩了韩信的一生。它堪称世界上最短的名人传。 “生死一知己”指的是伯乐兼刽子手萧何；“存亡两妇人”指的是施食救命的漂母和杀害韩信的吕雉。韩信的生存、显赫和毁灭，确实和这三人有极大的关系。韩信是淮阴人，因为家贫，加上他自己浪荡而无行，所以既不能被人推举为官吏，又不会经商谋生，因而流落成一个街头混混，常跑到别人家里吃白食，邻居们都很讨厌他。
韩信曾到南昌亭长家寄食数月，也难得这位亭长好脾气。亭长虽然容忍韩信在他家里白吃，但亭长的妻子却实在受不了了，又不愿公开得罪韩信，便一大早就吃饭，等到了开饭的时间韩信赶到时，人家家里已经没有饭了。韩信也知道人家不愿白养活他，一气之下竟掉头而去。离开亭长家，韩信实在找不到可以白吃饭的地方了，便学姜太公垂钓的样子，在淮阴城边的河中钓鱼。有个常到河边洗衣服的老太太见韩信没饭吃，挺可怜，便每天给他带点饭来。就这样，老太太连续给韩信送了几十天的饭，韩信很感动，表示将来如果发迹，一定会报答老人。
不想老太太却生气了，教训韩信道：“大丈夫不能自食其力，我可怜你才给你点饭吃，谁指望你将来报答！” 好在韩信被人瞧不起已经习惯了，听了老太太的话，并不放在心上，依然不想干点什么营生之事以糊口。 淮阴市有个无赖，见韩信整天无所事事，还煞有介事地在腰间挂着一柄剑，便嘲笑韩信，说韩信虽然个头不小，又好带刀带剑，其实很胆小。众人皆以为然，跟着他嘲笑韩信。 那个无赖见韩信仍旧不恼不怒，更是变本加厉，对韩信说：“你要是有胆量不怕死，就用剑刺我；若是怕死，就从我的胯下钻过去。” 韩信仔细端详着这个无赖，没吭声。过了一会儿，韩信趴倒在地，乖乖地从无赖的两腿之间钻了过去。 周围的人见状，皆乐得前仰后合，认为韩信不仅胆小无能，还不知羞耻。
这就是一时成为韩信两大污点的“乞食漂母”和“胯下之辱”。 而就因韩信有这两大污点，一直被人瞧不起，差点耽误了韩大将军的功名前程。 韩信最初并不在刘邦的麾下。 秦末天下大乱，陈胜振臂一呼，应者云集。项羽的叔叔项梁也起兵反秦，渡过淮河来到了淮阴。韩信见建立功名的时机已到，遂仗剑投奔项梁。 但是，直到项梁战死，韩信也没引起项梁的注意，仍是普通一兵。 项梁死后，韩信成了项羽的部下，这一次的状况稍好了点，项羽提拔他做郎中，相当于项羽的警卫员。如果算是个官的话，充其量也只能算是个军队中的基层干部。
好在因为在项羽身边工作，韩信面见项羽比较容易，因此屡次去向项羽献策，也活该项羽命该绝于韩信之手，竟对韩信的屡次献策置之不理。在项羽看来，一个“胯下之夫”算什么东西！你也配来为俺出谋划策？ 韩信很失望，一气之下投奔了刘邦。而刘邦也没把韩信的到来当回事，只是任命他做了个名为连敖的小官，也算是个军队的基层干部。
韩信在任汉连敖期间，因违犯军规差点送了性命。当时犯法当斩的共十四人，韩信是其中之一。行刑时，前面十三人均已被斩首，轮到韩信了，韩信对监斩的夏侯婴叹道：“汉王不是要夺取天下吗？为什么要斩壮士？” 也是韩信命不该绝。这位夏侯婴是刘邦的老乡兼老朋友，对刘邦有大恩。他听了韩信的长叹，“奇其言，壮其貌”，竟将韩信松绑，将韩信从刀口下救下。及与韩信详谈，竟谈得极为投机。 夏侯婴性格直率，敢说敢做。他发现了韩信这个人才，自然去说给刘邦听，刘邦此时犹未引起重视，只是碍于夏侯婴的面子，提拔韩信为治粟都尉。 刘邦的丞相萧何求贤若渴，听说夏侯婴从刀下救下了一个人才，忙去与韩信谈心，一谈，顿觉韩信见解不凡，对天下大事分析得头头是道，遂视韩信为奇才。
萧何与刘邦有同乡之谊，与夏侯婴一样，也是刘邦未发迹时的老朋友。他出于对刘邦帝业的负责，急忙向刘邦举荐韩信。但刘邦仍未引起重视，认为韩信不过是个出身微贱、没有出息的无能之辈。 韩信得知萧相国数次举荐自己，而汉王仍没有重用自己的意思，非常失望，觉得在汉营也没有多大的发展前途，于是开小差跑了。 在韩信逃离汉营之前，群雄逐鹿的局面就已经明朗了，在刘邦、项羽的合力进攻下，秦王朝土崩瓦解，刘邦率先入关，刚做上秦朝皇帝的子婴领着文武大臣们投降。不久，项羽也率军入关，在秦朝都城咸阳大封诸侯，刘邦被封为汉王，封地在巴蜀、汉中一带。项羽则自封为西楚霸王，将家乡彭城定为都城。
当时的巴蜀一带尚未开发好，属于贫穷落后地区。刘邦先攻入秦朝都城，其功最大，却被封到偏远贫困之地，当然不高兴。更令刘邦忍无可忍的是，秦朝降将章邯、司马欣、董翳也被封王，而且封地在巴蜀、汉中的东北一带，对刘邦形成了包围之势，堵塞了刘邦进军中原的道路。 刘邦气归气，却也不敢不服从。因为项羽的部队多达四十万，而刘邦才十万人，根本不是项羽的对手。刘邦强压怒火，率军西进。他的部下们都觉得太窝囊，极不情愿随刘邦到蜀地。而且，汉军多数都是东部地区的人，不愿远离家乡。所以，在汉军西行过程中，就有不少将领和士兵在路上开了小差。韩信就是在这个时候跑的。由于跑的人太多，所以刘邦干脆听之任之，对区区一个韩信，当然更是无所谓了。
忽然有人向刘邦报告，说萧相国也跑了。别人跑了无所谓，刘邦的股肱之臣萧何跑了，这可非同小可。刘邦急了，“如失左右手”。过了一两天，萧何自己又回来了。刘邦一见萧何，且怒且喜，张口便骂。萧何道：“臣不敢逃跑，臣是去追逃跑的人。”刘邦不信，萧何解释说，他追的是韩信。刘邦道：“诸将逃跑的有数十个，你别人不追，为何偏偏去追韩信？一定是在骗我！”萧何道：“诸将易得，至如韩信，国士无双。大王若只想在汉中称王，用不着韩信；若是想争夺天下，非用韩信不可！就看大王怎么决策了。”
刘邦这才稍稍重视萧何的举荐，他说：“看在相国的面子上，就用韩信为将军吧。”萧何却不同意，说：“虽用韩信为将，韩信还是要跑。”言下之意是，任命韩信为将军，官太小了。 刘邦一咬牙道：“拜他为大将！” 萧何这一下高兴了，说：“幸甚！”当时的大将，相当于执掌军权的大元帅。刘邦在萧何的劝说下，敢于将军权交给还是一个无名之辈的韩信，既是韩信的幸事，也是刘邦的幸事！ 对刘邦来说，此举可能是他一生中最重要也是最冒险的决定。
而且，在萧何的劝说下，刘邦还为韩信主持了隆重的拜将仪式。 诸将听说汉王要拜大将，都很高兴，以为说不准拜的就是自己。及至韩信登坛，“一军皆惊”。 肯定有许多人窃窃私语：这不是那个懦弱无能的“胯下之夫”吗？他凭什么能做大将？汉王是不是吃错药了？难道我们是在做梦？ 诸将不是在做梦，刘邦也没有吃错药。韩信的的确确成了刘邦的大将。 这也应了一句话：“英雄不怕出身低。” 汉王重用韩信，筑坛拜将，韩信得以施展抱负，辅佐刘邦取得天下。