一、性质不同
1、县级市：县级市，是中国行政区划之一，行政区划级别与市辖区、县、自治县、旗、自治旗、林区、特区相同，属县级行政区，因其所含区域行政地位与县相同，故称“县级市”。
2、区：区（市辖区、县辖区）是城市的组成部分，市辖区的城区为城市市区的组成部分，在中国为县级行政区（行政级别等同于县级市、县等）。
二、特点不同
1、县级市：县级市的形成是简历在行政手段的基础上的；县级市不是一个点，而是继承了县域的一个面。
2、区：区与其他县级行政区比较，显著的特点就是为城市主体（即市区）的核心组成部分和区域发展的中心。
三、权力不同
县级市的经济管理、城市规划等权利都要比区更大。如果县级城市经济发展较好可以评为县级市，以此鼓励县级城市的发展。
参考资料来源：
中国没有区级市的级别，有区的概念，比如浦东区，海淀区等。有县级市的级别，比如常熟市，张家港市等。
应该说是“县变区”和“县变市”的区别：
一、法律规定不一样
中华人民共和国宪法规定：县、县级市属于省辖行政单位，不属于地级市，地级市只是代管而已。 比如居民身份证清楚的显示：江苏省江阴市、江苏省昆山市江苏省宝应县、江苏省沭阳县等这表明中国宪法明确规定县归省直管而不属于地级市。
“撤县改区”即是撤销县的行政编制将其纳入地级市的辖区直接管理。
二、发展空间不一样
县级市发展好以后可以发展为地级市，和以前的代管市就是平级，而区永远都比市第一级。
三、辐射不一样
县级市只能自己招商引资，而县改区便于接受特大城市、超大城市核心区的辐射，也拓展了特大城市的发展空间，对推动中国城市化和经济社会发展具有很大积极意义。
四、发展速度不一样
县改区后，该区的招商引资、产业布局、基础设施建设也将纳入整个城市进行通盘考虑，政府的公共服务水平也将从过去县级水平提高到地级市级水平。福利待遇水平也会参照地级市的标准；县级市只能直接发展才能有地级市的标准。
五、吸引程度不一样
县改区对一些落后偏远的县很有吸引力。发达地区向往县改市。毕竟县改市以后的发展空间更大。