在我国古代，随着农牧业生产的发展，人们在实践活动中，不仅在动植物的大类方面积累了宝贵的分类知识，而且，对于动植物还有进一步的比较精细的分类。
古人不断观察，不断分析，不断比较，不断认识，逐渐产生了古老的传统动植物分类认识，区分出大兽和小虫，逐步地形成了我国古代的动植物分类体系。
传说很早以前，龙门还没有凿开，伊水流到这里被龙门山挡住了，就在山南积聚了一个大湖。
居住在黄河里的鲤鱼听说龙门风光好，都想去观光。它们从河南孟津的黄河里出发，通过洛河，又顺伊河来到龙门口。但龙门山上无水路，上不去，它们只好聚在龙门的北山脚下。
一条大红鲤鱼对大家说：“我有个主意，咱们跳过这龙门山怎样？”“那么高，怎么跳啊？”“跳不好会摔死的！”伙伴们七嘴八舌拿不定主意。于是，大红鲤鱼便自告奋勇地说：“让我先跳，试一试！”只见它从半里外就使出全身力量，像离弦的箭，纵身一跃，一下子跳到半天云里，带动着空中的云和雨往前走。一团天火从身后追来，烧掉了它的尾巴。它忍着疼痛，继续朝前飞跃，终于越过龙门山，落到山南的湖水中，一眨眼就变成了一条巨龙。
山北的鲤鱼们见此情景，一个个被吓得缩在一块，不敢再去冒这个险了。
这时，忽见天上降下一条巨龙说：“不要怕，我就是你们的伙伴大红鲤鱼，因为我跳过了龙门，就变成了龙，你们也要勇敢地跳呀！”
鲤鱼们听了这些话，受到鼓舞，开始一个个挨着跳龙门山。可是除了个别的跳过去化为龙以外，大多数都过不去。凡是跳不过去，从空中摔下来的，额头上就落一个黑疤。直至今天，黄河鲤鱼的额头上还长着黑疤。
宋代陆佃的训诂书《埤雅·释鱼》记载：“鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤或然。”意思是说，鱼跃龙门，越过去就成为龙，只有鲤鱼也许能这样。
远在人类社会初期，古人在从事最简单的采集、渔猎的生产过程中，就已经开始学会辨别一些有用的和有害的动物和植物。
随着农牧业生产的发展，人们在实践活动中，不断观察，不断分析，不断比较，不断认识，逐渐产生了要把周围形形色色的生物加以分类的想法，并且逐步地形成了我国古代的动植物分类体系。
对动植物加以分类，是人类认识利用生物的重要手段，它对农牧业的生产和医药事业的发展都具有十分重要的意义。
春秋战国以后，我国古代生物学进入了一个新的发展时期，它的主要标志，就是出现了一些有关动植物方面的著作。《禹贡》和《山海经》中都有文字记述各地的物产，其中主要是动植物。《山海经》不仅著录各地动植物的名称，而且描述它们的形态特征，并记录它们的用途。
用草、木、虫、鱼、鸟、兽来概括整个动植物界的种类，这是我国最古老的传统分类认识。这一分类认识在我国最早的一部词典《尔雅》中比较完整地反映了出来。
《尔雅》大概从战国时期起就已经开始汇集，到西汉才告完成，是一部专门解释古代词语的著作。书中有《释草》、《释木》、《释虫》、《释鱼》、《释鸟》、《释兽》、《释畜》等篇，专门解释动植物的名称。
前6篇主要包括野生的植物和动物，最末一篇主要讲家养动物。从它的篇目排列次序来看，反映了当时人们对于动植物的分类认识，就是分植物为草、木两类，分动物为虫、鱼、鸟、兽4类。
《尔雅》各分篇比较细的动植物分类认识，基本上反映了自然界的客观实际。这是我国古代劳动人民对动植物分类的朴素、自然的认识。这一朴素的分类方式，起源由来已久，流传也比较广。
根据殷墟甲骨卜辞中有关动植物名称的文字来考察，可以清楚地看到，4000多年前，人们在长期的农牧业生产实践中，就已经把某些外部形态相似的动物或植物联系起来，以表示这类动物或植物的共同性；把某些外部形态相异的动物或植物相比较，以表示它们之间的相异性。如：繁体字的雉、鸡、雀、凤文字，都从“佳”形，有羽翼，表示它们同属鸟类。
甲骨文中关于虫类名称的字形不多，但仍然可以反映出当时人们对虫类的分类认识。例如，虫、蚕都从“虫”形，表明它们同属虫类。谷类植物都是草本，生长期短，适宜于农业栽培，是人们生活资料的主要来源之一。甲骨文中有关谷类名称的有禾形，表明它们同属一类，都是草本植物。
也许当时人们对各种鱼类还没有严格区分，因此，在甲骨文中没有反映各种鱼类名称的文字。各种鱼类都用形来表示，以示它们同属一类。所以，可以说，在甲骨文中，已经有了虫、鱼、鸟、兽的分类认识的雏形。
《尔雅》中的分篇，正是应用了这一古老的传统分类方式。从每篇所包含的具体内容来看，清楚地表明，人们对每一类的分类认识是相当明确的。
《释草》中所包含的100多种植物的名称，全部是草本植物。
比如葱蒜类，《释草》中说：“蒮，山韭。茖，山葱。勤，山薤。蒚，山蒜。”
把山韭，山葱、山薤、山蒜等植物名称排列在一起，表明它们是一类的。而韭仍葱、薤、蒜等植物，在现在的分类学上认为是同一属的，称“葱蒜属”。
《释木》中的几十种植物名称，都是木本植物。这说明人们把植物分为草本和木本两类，和现在分类学的认识基本一致。
比如桋栜类，《释木》中说：“桋，赤栜；白者栜。”显然，把栜分为赤、白两种，自然是把桋和栜看作一类，反映我国古代已经有“桋树属”的概念。其他如桃李类、松柏类、桑类、榆类、菌类、藻类、棠杜类等，不一而足。
《释虫》所包含的80多种动物名称中，绝大多数是节肢动物。其余是软体动物。
比如蝉类，《释虫》中把蜩、蚻、蠽、蝒、蜺等动物名称排列在一起，表示它们同属一类。这些不同种类的蝉，在现代分类学上属同翅目蝉科。
又如甲虫类，《释虫》中说：“蛣蜣，蜣蜋。蝎，蛣。蠰，啮桑。诸虑，奚相。蜉蝣，渠略。蛂，蟥蛢。蠸，舆父，守瓜。”把这些名称排列在一起，显然是认为它们同属一类。
蛣蜣就是现在的蜣螂，属鞘翅目金龟子科。蝎又名蛣，是一种甲虫的幼虫。蠰一名啮桑，可能是现在的啮桑，属鞘翅目天牛科。
诸虑和啮桑同类，是甲虫的一种。蜉蝣属鞘翅目金龟子科的一种，名叫双星蛂或角蛂。蛂一名蟥蛢，当是现在的金龟子，属鞘翅目。蠸又名守瓜，是金花虫一类的昆虫，属鞘翅目金花虫科。
古人把这些甲虫排列在一起，列为一类，可知他们已经有甲虫类的概念。甲虫在现在分类学上是鞘翅目的总称。
《释鱼》所列举的动物名称有70多种，种类比较复杂，其中以鱼类为主，其次是两栖类、爬行类、节肢动物、扁虫类和软体动物。
如果按照《尔雅》中“有足谓之虫，无足谓之豸”的概念，把节肢动物、扁虫类和软体动物归入虫类，那么《释鱼》所包含的动物相当于现代分类学上的鱼类、两栖类和爬行类，也就是所谓冷血动物。
《释鸟》列举的动物大约90多种，除蝙蝠、鼯鼠应列入兽类外，其余都属鸟类，大致相当于现代分类学上的鸟类。
《释兽》列举的动物名称大约有60多种，都属兽类，和现代分类学上的兽类同义。
在《释兽》、《释畜》篇中，有“寓属”、“鼠属”、“齸属”、“须属”、“马属”、“牛属”、“羊属”、“狗属”、“豕属”、“鸡属”等名称。从各属所包含的内容来看，这里的“属”，和现代分类学上“属”的定义不尽相同。
比如，“马属”所包含的动物有马、野马，也有良马，还有按毛色变异的不同而有不同名称的马达40种之多，大抵是家马和野马两类，相当于现代分类上的马科。
再如，“鼠属”所包含的动物有10多种，大多属现代分类上的啮齿目。其他如“鸡属”，基本上和现代分类学上的雉科同义。
《尔雅》中的动植物名称，在排列上是略有顺序的，从它的排列顺序，不难看出古代比较精细的分类认识。
古人在虫、鱼、鸟、兽古老的传统分类认识的基础上，又进一步把动物概括为大兽和小虫两大类，这是我国古代动物分类认识的又一发展。
根据和《考工记》差不多同时期的《周礼·地官》、《管子·幼官篇》、战国末期的《吕氏春秋·十二纪》和汉初的《淮南子·时则训》中的有关记载，大兽所包含的5类动物不是别的，而是羽、毛、鳞、介、裸。
羽，这类动物的形态特征是“体被羽毛”。《考工记》的描述是嘴巴尖利，嘴唇张开，眼睛细小，颈项长，身体小，腹部低陷。因此，“羽属”实际上是古老的传统分类中的鸟类。
毛，古人往往把虎、豹、貔之类的动物称为毛兽，也是因为它们“躯体被毛”的缘故。这类动物实际上是传统分类认识中的兽类。
鳞、介两类是从古老的传统分类的鱼类中分化而来的。鳞，是因它“体被鳞甲”而得名的。一般是指鱼类和爬行类。《考工记》认为小头而长身，团起身体而显得肥大，这正是“鳞”的形象描述。
介，是传统分类认识中鱼类的另一部分，就是龟鳖类。这类动物的躯体包裹在骨甲里面，古人称它为“介兽”。
至于裸属，根据大量事实证实，指的是人类，相当于现代分类学上的人科动物。在古人看来，人的体外没有羽、毛、鳞、介等附属物，所以称为“裸”，意思是裸体的，就是人。
上述5类动物在现代分类学上都同属脊椎动物，因此“大兽”的含义自然也和现代分类学上的“脊椎动物”一词同义。
小虫之属，是以动物的外部形态结构、行动方式以及发声部位来区分的。
据《考工记》记载：骨长在外的，骨长在内的，倒行的，侧行的，连贯而行的，纡曲而行的，用脖子发声的，用嘴发声的，用翅膀发声的，用腿部发声的，用胸部发声的，这些都是小虫类。
小虫之属所包含的内容，实际上是古老的传统分类中的虫类，相当于现代分类学上的无脊椎动物。比如，体外有贝壳的软体动物，以两翅摩擦成声的昆虫等。这是我国古代传统分类认识的一次飞跃。
综上所述，我国在三四千年前，就已经出现了古老的传统分类认识，有了草、木、虫、鱼、鸟、兽的区分，又把动物分为大兽和小虫两大类。这是我国古代劳动人民的智慧结晶，是我国生物学史上的一份宝贵遗产。