1900年，由于慈禧纵容义和团扶清灭洋，结果招来八国联军攻打北京城。眼看北京城守不住了，慈禧只好带着光绪一行往西逃窜。本来逃亡就已经够忙乱的了，可是慈禧这时候却不忘一件事。处死光绪皇帝的宠妃珍妃。慈禧让人打开乐寿堂前的井盖，命珍妃自尽。珍妃不从，慈禧便命太监崔玉贵和宫女王德环将珍妃扔入井中，溺毙而死。
那么，慈禧为什么在这一刻上不忘干这件事呢？这事得从光绪大婚说起。慈禧是大清的掌权人，对光绪非常严厉。在许多事情上，光绪都不能做主，全凭慈禧说了算。比如光绪大婚的事。光绪虽贵为皇帝，但皇后和妃子都是慈禧选定的。隆裕皇后静芬是慈禧的外甥女。慈禧之所以选她做皇后，一方面是希望叶赫那拉氏能一直荣耀无比；另一方面，也希望她能替自己监视光绪有没有不轨之行。
但静芬人虽高，却长得丑，并且性情古板无情趣。光绪不喜欢她。一方面是她不可爱不漂亮；另一方面，也是因为她是慈禧派来的监视人。另外，慈禧还挑了户部右侍郎长善的一对女儿作为光绪的妃子，一个是15岁的瑾妃，另一个就是13岁珍妃。
珍妃虽说年纪最小，但她生得俊秀可爱，聪明伶俐。又因在广州生活多年，对西学接触颇多。对光绪而言，她的到来，给沉闷的皇宫里注入了一股清流。因此，光绪常让她侍奉左右，对她宠爱有加。受到冷落的隆裕，免不了常向慈禧告状，还屡次和李莲英等人勾结起来，诬陷珍妃。慈禧亦因为光绪冷淡隆裕，非常生气。认为珍妃狐媚，所以数次梃杖责罚珍妃。
珍妃年轻气盛，再加上她仗着有光绪宠爱，对于慈禧的责罚并不服气，数次公然顶嘴。惹得慈禧老大不高兴，毕竟在前朝的文武大臣，别说顶嘴了，就是抬头看她一眼，也是不敢的。这个小妮子居然敢顶嘴，慈禧对她非常憎恶。隆裕打着要节约的名号，经常克扣珍妃的生活费。一向花钱大手大脚的珍妃，发生了经济危机。珍妃见前朝有重臣卖官鬻爵，也跟着做起售卖官职的生意来。
珍妃受宠的事，朝野尽知，所以一些想买官的人，都走珍妃的路子。据《国闻备乘》记载，珍妃曾卖过几个大官职，其中有个叫鲁伯阳的，花了四万金买了个上海道，结果上任后由于大字不识一个，被江督刘坤弹劾。由于珍妃违反了大清祖制，遭到了慈禧的训斥。
结果珍妃却说：“祖宗家法亦自有坏之在先者，妾何敢尔？此太后之教也。”意思直指慈禧垂帘听政违反祖制在先，自己不过是向慈禧学的罢了。慈禧最恨的，就是别人对她垂帘听政的事说三道四，于是命人施以“褫衣廷杖”的刑罚，将她降为贵人，以示惩戒。甲午战争惨败后，光绪一心想强大国家，于是说服慈禧，推行洋务运动，并实施戊戌变法。
本来，清朝衰败腐朽，大变革已是迫在眉睫，光绪和康有为等人想实行变法，慈禧并没有意见。但珍妃一心希望光绪能重掌大权，所以她不光积极掺和其中，还数次给光绪出主意，要他逼慈禧交权。珍妃的主意，得到了康有为等人的赞同。大家最后决定请袁世凯率北洋军兵围颐和园，迫使慈禧交权。然而，由于袁世凯告密，慈禧很快就把光绪囚禁在中南海的瀛台。那些参与变法的人，抓的抓，杀的杀。
至于珍妃，慈禧亦把她打入冷宫，并派太监严加看管。珍妃干政，还怂恿光绪夺权，这可是犯了慈禧的大忌了。此时又遇上了八国联军打入京城来，这时候，慈禧就嘀咕上了。本来洋人就是支持光绪的，若是珍妃被他们救出，谁知道他们会不会和珍妃勾结起来，干出什么不利于她的事。说不定就算她把光绪带走了，权力依然不能够保住。所以，思前想后，便有了慈禧处死珍妃的那一幕。（参考史料：《国闻备乘》《清史稿》）