北宋词的发展共分为三个阶段：
第一个阶段，
晏殊、张先、
晏几道、欧阳修等承袭“花间”余绪，为由唐入宋的过渡；张先、晏几道二人，在承袭“余绪”的同时，已出现“革新”的苗头。张先创制了若干慢词为词体的变革作了准备。晏几道在思想内容上为宋词的革新开了先例，至张先、晏几道，真正完成了由唐入宋的过渡。
第二个阶段，
柳永、苏轼在形式与内容上所进行的新的开拓以及
秦观、赵令畤、贺铸等人的艺术创造，促进宋词出现多种风格竞相发展的繁荣局面。其中柳永大量创作慢词，有效地扩大了词的体制，将词大众化，是第一位对宋词进行全面革新的大词人。之后的苏轼继承柳永的革新成果彻底破除“诗尊词卑”，提高了词的文学地位，从根本上改变了词史的发展方向，开创了辛派词人的先河。
第三个阶段，
周邦彦在艺术创作上的集大成，体现了宋词的深化与成熟。周邦彦兼采众家之所长，进行了一系列集大成的工作，促进词体的成熟。在思想内容上增强了词的“体质”；在艺术表现手法上注重词调的整理与规范化，为词的创作提供了典型。