1808年左右,一个在欧洲近代史上几乎是独一无二的庞大帝国建立起来,建立者拿破仑·波拿巴也达到了他人生中权力的巅峰。这个帝国从俄罗斯的边境一直横跨到大西洋沿岸,由皇帝麾下的80万大军掌控。拿破仑皇帝掌握着法兰西的本土,剩下的则是唯拿破仑马首是瞻的卫星国和名义上独立的同盟国。
实际上拿破仑是建立了一个以法国巴黎为中心的同心圆形式的,以与拿破仑皇帝关系亲疏而远近围绕着巴黎的体系,颇有些类似于明清时代的东亚“天朝”主导下的“天下秩序”。
这一帝国的核心区域是法国本土。即便是本土也超越了之前的法国疆域。法国大革命虽然推翻了波旁王朝,拿破仑却实现了太阳王路易十四的两个伟大理想:莱茵河的“天然疆界”与南方的“不再有比利牛斯这条边界线”。
1803年,比利时、尼斯、萨福伊、皮埃蒙特(今属意大利)并入法国,同时被纳入版图的还有神圣罗马帝国的莱茵河左岸,莱茵河成为法国的界河;两年后,热那亚、帕尔马和皮亚琴察(均在今意大利)也成为法国的一部分;1808年,拿破仑获得了罗马;翌年,皇帝又攫取属于德意志土地的威斯特伐利亚和曾经繁盛一时的汉莎同盟诸城——汉堡、不来梅和吕贝克⋯⋯到了1812年,比利牛斯山南麓以巴塞罗那为中心的加泰罗尼亚也被并入了法国——此时的法国已经从108个行省,拥有3300万人口膨胀到了130个行省,共计4400万人口。
除此之外,周边的卫星国则是从荷兰一直向南延伸到那不勒斯。
帝国体系的最外围是一系列的“同盟国”。例如莱茵邦联——与普鲁士和奥地利鼎足而立的“第三德意志”,此外,还有在拿破仑支持下的波兰独立。光是看这个描述就知道,这个体系内部有多少混乱和矛盾之处,必然不能够真正的在长期存在于一个中央集权的统一之下。但拿破仑法典却要把它变得均一完整,成为巴黎统治下欧洲统一的象征。