在西周时期,小邦林立,各自为政,相安无事的诸侯国,随着社会生产的发展,政治和经济势力急剧增长,在政治、军事等方面开展了激烈的斗争。一些诸侯国在战争中战胜了敌对方面,取得了霸主的地位,实际上起到了共主的作用。春秋时期,这样的诸侯国先后出现了五个,被称作春秋五霸。那么春秋五霸是指哪五个国家呢?
一种说法是：齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公。另一种说法是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖间及越王勾践。后一种说法比较符合历史实际情况。
五霸中最先建立霸业的是齐桓公。齐国进入春秋以后,力量很快发展起来,它灭纪,灭_。齐桓公即位后,任用管仲,改革内政,增强了国力。在对外政策上,采取尊王攘夷的策略。打败侵燕的北戎,挽救了燕国。并同其他国家一起,存邢救卫,制止了狄人的侵袭,保卫了华夏族的先进文化。公元前656年,齐、鲁、宋、郑、陈、许、曹等国联军伐楚,阅兵召陵。这时楚国的兵力已相当强盛,连年攻打郑国。他见齐桓公人多势众,只得议和。在这些年代里,齐桓公几次大会诸侯,周王也派人来参加会盟。他就得到霸主的地位。但是,齐桓公一死,国内出了争夺继承权的乱子,国力大大削弱,齐国从此失去霸主的地位。
继齐国霸业的是晋国。不过中间还有个插曲,是宋襄公昙花一现的称霸。齐桓公死后,宋国君主襄公跃跃欲试想夺取霸主位置。正好这时的郑国依附楚国,宋襄公就带兵攻打它。楚国出兵救郑,宋、楚军队在泓发生接触。宋军早已摆好阵势,宋司马子鱼要宋襄公乘楚军正在渡河时发起攻击,他不赞成后来子鱼又提出趁楚军没有列好队鸣鼓进军,他仍然不同意。愚蠢的宋襄公多次失掉有利战机,最后被楚军打得大败。宋襄公的卫队被全歼,自己身受重伤,不久就死去,宋国的霸业烟消云散。在宋襄公打了败仗后,还发表一通失败有理的谬论,成为千古笑谈。
真正继承和发展齐桓公霸业的是晋文公。晋国开始强大是在晋武公时代,他首先扩大军事编制,新建立军一级的军事组织。到他的儿子晋献公时,扩大成两个军。接着灭亡耿、霍、魏、虞、虢等国。晋国国力急剧增长起来。晋文公在位不久,把原来的二军扩大为三军,加强对军队的训练。同时对内政进行改革。晋国在完成军事上、政治上的准备后,主动向楚国进攻,在卫国城濮的地方晋、楚两军对垒,以晋国为首的宋齐、秦联军,打败楚、蔡、陈联军。晋文公的威名超过了齐桓公,进入晋国长期称霸的时代。春秋时期的晋国,多次打败楚、齐、秦等大国,陆续灭掉三十多个小国,它就成为当时土地辽阔,兵力最强的国家。
在晋国称霸中原前后,它西边的邻国秦国强大起来,秦穆公任命百里奚、蹇叔、由余为谋臣,曾大败晋军,俘虏晋惠公。但在秦、晋战争中,秦国失败的时候多。秦向东发展,受到晋国的阻碍,转向西方进攻,灭掉十几个小国,在函谷关以西的地方称霸。
在齐、晋称霸时期,地处长江、汉水流域的楚国经常北上与齐、晋争霸。楚国有利的条件是江汉流城土地肥沃,弱小国家多,有发展余地。经过楚武王的经营,国力大振,成为当时强国之一。特别是楚文王把屏藩中原的三大重镇申、邓、息等国灭亡,奠定了争霸中原的基础。到春秋中期,楚又灭掉江、六等国,国土发展到淮水流域。春秋三百年间,楚灭四十余国,成为当时灭国最多的国家。楚国在楚庄王时,曾饮马黄河,打败晋国,称霸中原。
在晋、楚争霸的末期,长江下游崛起了两个国家吴、越。吴国本来是一个落后的国家,到春秋中叶,晋国为了打败楚国,联吴制楚,吴国在晋国的帮助下,很快强大起来。吴国多次对楚进攻,使它在一年中,七次遭到攻击。吴王阖闾任用伍子胥、孙武等人,在公元前506年,大举伐楚,从柏举战役后,五战五胜,十一天中行军七百里,直捣郢都。行军的迅速,战果的巨大,是春秋时期所仅有的。楚国经过这次战争沉重的打击,力量大大削弱了。
越国在春秋末期以前是个小国,楚为了联越制昊,大力帮助越国,使它迅速发展起来。吴王阖闾因越国攻吴,起兵攻越,战败受伤而死。他的儿子夫差立志报仇,打败越王勾践,越国以屈辱条件求和,把国家保存下来。夫差战胜越国之后,认为没有后顾之优,北上争霸。首先向齐国进攻,战于艾陵杀死齐军统帅国书,俘获兵车八百乘。接着,夫差大会诸侯于黄池,与晋争夺霸主地位。这时吴国发展到了顶点。
在吴王夫差北上争霸,尽量消耗自己力量的时候,越王勾践经过养精蓄锐,十年生聚,十年教训,一切都作好准备,正当黄池之会的时候,勾践带领越军,一举攻下吴都姑苏,杀死吴太子友,吴国受到了致命的打击。九年后,吴被越灭掉越王勾践战胜吴国,北上至徐,大会齐、晋等诸侯,共尊周天子,得到霸主的地位,号为霸王。
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