贝类的生活方式因种类而异。陆生种类属于腹足类，都用肌肉健壮的足部在陆地上爬行。
水生的种类生活方式有浮游、游泳、爬行、固着、穿孔和寄生等类型。浮游生活的种类都是随波逐流地在水中过漂浮生活。一般个体较小，贝壳薄或无贝壳，有的种类足特化成鳍，如翼足类（Pteropoda）、异足类（Heteropoda）中的许多种；有的种类足能分泌一个浮囊，携带动物在海洋表面漂浮，如海蜗牛（Janthina）。游泳生活的种类能在海洋中长距离洄游，如头足类中的乌贼、枪乌贼、柔鱼（Ommastrephes）等，它们的足特化成腕和漏斗，胴部两侧生有鳍，靠漏斗喷水和鳍的摆动可迅速平稳地游泳。某些双壳类如扇贝、栉孔扇贝（Chlamys）、日月贝（Amussium）、锉蛤（Lima）等虽不是游泳生活的种，但必要时可凭借贝壳的急剧开合和外套膜触手的作用在海中进行蝶式游泳。大部分水生贝类营底栖生活，或在水底匍匐、爬行，或在底质中挖穴隐居，或附着在其他外物上生活。例如玉螺、泥螺（Bullacta）等在泥沙底爬行，鲍、马蹄螺（Trochus）、蝾螺（Turbo）等在岩石上爬行，一些裸鳃类如海牛(Doris）、淡水中生活的萝卜螺（Radix）、扁卷螺（Planorbis）等都在水生植物上爬行。它们的足部肌肉特别发达，蹠面广平，适于爬行。很多底栖贝类营埋栖生活，大部分的双壳类属于这种类型。它们的足部肌肉发达，呈斧刃状，适于在泥沙滩挖掘泥沙将身体全部埋藏于底下生活，如帘蛤（Venus）、樱蛤（Tellina）、竹蛏（Solen）、海螂（Mya）等等，它们靠发达的入水管和出水管与底表交通以摄食和呼吸。有些底栖贝类营附着生活，像贻贝、扇贝、不等蛤（Anomia）等，足部能分泌足丝，用以附着在岩石、珊瑚礁、其他贝壳或物体上生活。牡蛎、猿头蛤（Chama）、海菊蛤（Spondylus）等则以一扇贝壳固着在外物上生活，这些种类在固着后一般不再移动。有些底栖贝类在岩石、珊瑚礁、贝壳、竹木等外物上穿孔穴居，亦称穿孔生物，如石蛏（Lithophaga），海笋科（Pholadidae）中的一些种、钻岩蛤（Saxicava）、船蛆（Teredo）、马特海笋（Martesia）、食木海笋（Xylo-phaga）等，都靠发达的水管与洞外交通，汲取海水进行呼吸及摄取水中的微小生物和有机碎屑等作为食料。贝类中也有营寄生生活的。外寄生的如圆柱螺（Stilifer），寄生在棘皮动物腕的步带沟中；内寄生的如内壳螺（Entovalva）寄生于锚海参的食道内。
贝类的繁殖方式也因种类而不同。单板纲、多板纲、掘足纲、头足纲和绝大多数的前鳃类都是雌雄异体，后鳃类、无板纲、前鳃类和双壳类的很少一部分以及全部肺螺类都是雌雄同体。也有一些种类有性转变，如某些种的牡蛎、船蛆和帆螺(Calyptraea）等。雌雄异体的种类有的是通过交配受精，有的是将精、卵分别排放在水中或母体的鳃腔或“子宫”中受精。雌雄同体的种类两个个体互相受精，有些种类许多个体连成一列交配，第一个个体只起雌性作用，最后一个个体只起雄性作用，中间的个体既起雌性也起雄性作用，如无角螺(Acera）、海兔(Aplysia）等。产卵有的是成粒分散产出，有的是卵子包在卵鞘里，许多卵鞘粘连在一起形成卵群。卵群形状，构造因种类而异，如玉螺（Natica）卵与泥沙粘合成领状，红螺（Rapana）的卵鞘呈花瓣状，连在一起很象菊花；海兔的卵群呈粉丝状，俗称海粉。乌贼的卵每一粒包在1个圆形的胶囊中，连在一起很象一串串葡萄。贝类的产卵数量因它在受精和孵化过程中受到保护的情况而有很大差别，一些将卵产生在水中受精孵化的种类，产卵量特别高，如卵生型的美洲牡蛎（Crassostrea virgnica）产卵几千万至1亿以上。幼生型的食用牡蛎（Ostrea edulis）则仅产数十万至 100万粒。一种湾锦蛤（Nucula)能把卵子保护在一个附于其贝壳后的几丁质囊中，卵仅产20～70粒。原始腹足类将卵直接产在海水中受精，产卵数量多，如鲍可产10万以上，而卵子产于“子宫”中受精孵化的种类如田螺(Viviparus）仅产数十粒，螺蛳(Margarya）则仅产3～5个。贝类中有一些种类一周年即达到性成熟，寿命只有1年，如裸鳃类和头足类中的一些种。有一些种类寿命较长，但大多也是1年达性成熟。生长的速度随种类和环境条件不同而异。温度适宜，饵料充足则生长快，反之则生长慢。贝类的寿命以双壳类为最高，贻贝和海螂（Mya arenaria）能活10年，马氏珠母贝（Pinctadamartensi）可活12年，蚌类的寿命较长，珍珠蚌（Margari-tana margaritifera）能活80年，砗磲（Tridacna）甚至可活1个世纪。
贝类的摄食方式有捕食和滤食之分。捕食性种类又可分为草食性和肉食性。许多原始性腹足类如鲍、马蹄螺、笠贝等和许多肺螺类，如椎实螺 (Lymnaea）、蜗牛、烟管螺 (Clausilia）等都是草食性。中腹足目中的一些有水管的种类，如凤螺（Strombus）和新腹足目中的种类大多为肉食性的，它们有的摄食动物的尸体，有的吃水螅、环虫、双壳类、蟹类、鱼类等食物。头足类也都为肉食性，它们捕食双壳类、蟹类，甚至追逐鱼群捕食鱼类。双壳类绝大多数是滤食性的。
