欧洲16世纪和17世纪是宗教争论的年代。马丁•路德是德国北部的一个牧师，性格聪颖而坚强。他进入雷尔福特圣奥古斯丁修道院当修士，并在1508年成为维登堡大学的神学教授。
1513年利奥十世任教皇时，财政濒临破产，为了筹集现款，教廷开始销售赎罪券。就是用一定数目的钱换得一张羊皮纸，允许罪人可以缩短他死后需要待在炼狱里赎罪的时间。路德知道后十分气愤，他走到维滕堡的宫廷教堂的门前，在门上贴出一张用拉丁文写着95条论点的布告，攻击教会销售赎罪券。
1520年，20岁的德国皇帝查理五世在沃永姆斯会议上，判定路德是个在神和人面前的不法分子，禁止所有德国人供他吃喝和留宿，禁止人们阅读他所写的书。
路德则无视教皇的权威，自己动手把全部圣经翻译成德语，使所有德国人民都能亲自阅读和理解“上帝的声音”。1546年2月，路德去世。一些支持路德，抵制罗马教廷的教徒成立了新教，出现旧主教和新教两个对立的教派。