最早的电影电影机（如幻灯机）大约出现在17世纪后期，但是它只能呈现静态的图片。
最早的一些能够电影移动图像的电影机也只是改进过的西洋镜。精明的生产者在鼓上贴上半透明的条带纸，并在盒子中间放置一个光源（通常是一盏灯）。然后通过一个小孔或者光圈将图片投影到一个空白的墙上或者一块展开的白布上。显然，这些设备是非常简陋的。最初都是手动操作的，并使用与原始西洋镜相同类型的循环动画或照片。
1891年，托马斯·爱迪生发明了活动电影电影机，一切都随之改变了。活动电影电影机在光源前使用一个发动机来旋转胶片条。在一个小房间里，光源将胶片上的图片投射到一块银幕上。当活动电影电影日渐成为一种商机时，许多投资者开始对爱迪生最初的设备进行改进。其中有一种手动操作的改进设备叫kinora，它由卢米埃尔（Lumiere）兄弟发明于20世纪30年代，并获得了极大的成功 。
1895年，卢米埃尔兄弟——路易斯（Louis）和奥古斯特（Auguste）发明了一款让全世界吃惊的电影电影机。这种便携式设备是照相机、胶片处理室和电影机的综合体！兄弟两个在法国乡村拍摄了最多只能播放几分钟的胶片。然后，他们当场处理和电影胶片！第二年，老式电影机（活动电影电影机的另一个变体）宣布了一个崭新的娱乐时代的到来，老式电影机工作原理与活动电影电影机相似，但有一个本质的区别：图像被投射到房间里的一块大银幕上，而不是在小房间的一块小银幕上。从此，第一家电影院诞生了，这就是位于宾夕法尼亚州匹兹堡市的“五分钱戏院”（The Nickelodeon）。 经过一个多世纪的漫长发展，电影和电影机更加复杂了。工程师用输片齿轮和卷轴来装配电影机，使得胶片在光源前的快速移动更为容易。电影的长度从几分钟变为一个小时，甚至更长时间。在20世纪20年代末，常去看电影的人就已经可以欣赏到具有声道的有声电影了。 第一部彩色电影出现于20世纪30年代，40到50年代期间又出现了一些新的处理方法，同时银幕格式也得到了发展。输片盘始创于20世纪60十年代，它使电影业发生了彻底的改变。20世纪70年代和80年代，自动化开始占主导地位，90年代数字音响问世，同时LCD技术开始发展。虽然现代的电影机比前身更亮、更快、性能更优越，并由生产商增添了许多高级功能，但其本质和20世纪初相比没有变化。 虽然在一些一流的电影院里数字电影机蓬勃发展，但模拟信号还是电影院行业中的主流。这完全是出于实际考虑。大多数电影院都有备用的零件和设备问题也可以由本地技术员轻松解决。而相比之下，维修数字电影机则要麻烦的多，额外购买零件以及聘请专业的技术人员都会增加影院的成本。数字电影机使用LCD来产生图像，而不是胶片。听上去这很不错，不会再有划伤或污渍！但LCD存在一个重要缺陷：如果LCD有一、两个坏的象素（这种情况经常有），那么在这台电影机上电影的每一部电影都会全程出现瑕疵。而使用胶片时，一旦替换了划伤的胶片或观看其他电影，就不会出现任何问题。
