1871年1月18日普鲁士国王威廉一世在法国的凡尔赛宫加冕为德意志帝国皇帝，以此为标志宣告了德意志的统一。在此之前德意志只是一个地理文化概念上的地区，而不是一个统一的国家，严格意义上德国作为一个国家的近代历史由此开启。德意志的统一是普鲁士通过同丹麦、奥地利和法国的三次王朝战争实现的：
在普丹战争中石勒苏益格和荷尔斯泰因两地并入德意志；在普法战争后又从法国手中割让了阿尔萨斯和洛林。而在此之前普鲁士已通过和俄罗斯、奥地利于1772年、1793年和1795年三次瓜分波兰的行动取得波兰西部地区、华沙、部分玛佐夫舍地区共计5.5万平方公里的领土。经过这一系列扩张统一后的德意志第二帝国的国土面积达到了540857.54平方公里。
1918年11月德国在第一次世界大战中战败投降，此后由英、法、美等国组成的协约国作为战胜方在巴黎举行了长达6个月的和会并于1919年6月28日在巴黎的凡尔赛宫签署条约。《凡尔赛条约》对德国的疆界做出如下规定：阿尔萨斯和洛林归还法国；北石勒苏益格经公投后回归丹麦；承认波兰独立并将取自波兰的西普鲁士、波森省、部分东普鲁士及部分上西里西亚归还波兰；东上西里西亚给予捷克斯洛伐克；
但泽由国际联盟管理，称为但泽自由市；割让尤本及萨尔梅迪给比利时；克莱佩达地区交给立陶宛；萨尔煤矿区交由法国开采15年，其行政权由国际联盟代管15年，然后由公民投票决定其归属；德国承认奥地利独立，永远不得与其合并；莱茵兰地区划为非军事区；承认卢森堡的独立。《凡尔赛条约》使德国丧失了13.5%的领土。
1938年3月15日德国合并了奥地利。1939年9月1日破晓时分德军以闪电战的形势突袭波兰，以此揭开了二战欧洲战场的序幕。在整个二战过程中德国对占领区实行不同的统治模式：有的地区被直接纳入德国政府的直接管辖之下；
有的则扶植傀儡仆从政权——如法国的维希政权。其中被直接纳入德国版图的地区有捷克、波兰西部以及阿尔萨斯和洛林等地。1845年德国战败后阿尔萨斯和洛林再次归还法国；马尔梅迪-欧本地区则还给比利时。
1947年10月由法国一手扶植的萨尔保护国成立，直到1955年萨尔地区的人民投票回归联邦德国，尽管如此法国仍继续占有萨尔的煤矿直到1981年。其实德国在西线不过是将二战前就已划归法国和比利时的领土予以归还，但还是保住了战前疆域，不过在东线的情况可就没这么简单了。
