一是表现人物性格。人工环境是人加工改造过的自然环境，它留下了人活动的痕迹，折射出人的审美趣味，反映着人的文化教养，可以说，环境是人格的外化。因此，从环境描写中可以窥测人物的身份、地位、经历、修养、志趣、性格等等。
二是抒发作者情感。著名文艺理论家王国维说，一切景语皆情语。因为景物的选取、剪辑、调配、着色等环节无不打下了作者情感的烙印，因此景物描写必然融合了作者的情意。融情于景、借景抒情是景物描写的第二方面的作用。
三是烘托人物心情。人是自然的产物，从某种意义上说，人也是自然的一部分，所以人与自然之间有同构、共振等机制在起作用，如朝阳让人兴奋，黄昏让人沉静;春光明媚让人心旷神怡，雨雪霏霏让人郁闷伤感;海潮汹涌让人心潮澎湃，湖面平静让人情绪安定;等等。因此，景物描写能烘托人物心情或引发人的某种情绪。前者叫以景衬情，后者叫触景生情。
四是渲染气氛。环境本身是驳杂的，但作者却可以对环境加以选择、过滤，使环境描写凸现某种特征，传达某种情意。环境描写便具有渲染气氛的作用。如《枫桥夜泊》：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”诗人选取“月落”“乌啼”“霜满天”“江枫”“渔火”等意象，突出了景物昏暗、寂寥、清冷的特点，渲染了一种清寂、寥落的氛围，有力的烘托了失意、愁苦的心境。
五是推动情节发展。人的活动往往受环境的制约和影响，“万事俱备，只欠东风”形象地道出了环境条件对事情成败的作用。战争中的火攻、水淹、口袋阵、背水一战、十面埋伏、瞒天过海等无不要借助一定的天时、地利条件。另一方面，人又具有适应环境、改造环境的能动性。蚩尤作雾而有黄帝发明指南车，蜀道至难而有诸葛亮发明木牛流马。
六是衬托人物形象。按照基督教的观点，上帝创造了人，让人来统治万物，人是万物的灵长，地球的主宰，宇宙的中心。所以在人与自然的关系中，人往往处在主体地位，而自然则构成背景，起映衬主体的作用。所谓“马上观英雄，花下看美人”就是这个道理。
七是环境描写还能介绍时间、地点，为人物活动提供背景和活动舞台，暗示文章主题。《荷花淀》写白洋淀的丰饶物产，表现人物对家乡的热爱，这种情感是白洋淀人民保家卫国的不竭动力。
八是景物描写还能起到暗示象征、照应串接等作用。前者如《爱莲说》《白杨礼赞》等。后者如《诗经·氓》，该诗三写淇水，对应爱情发展的三个阶段：热恋——变心——破裂，清晰地显示了情节脉络，起到了串接全诗的作用。
九是景物描写本身可以成为审美对象。《边城》《荷花淀》之所以脍炙人口，与成功运用景物描写密不可分。很多山水诗令人激赏不已，也可证明这一点。
总之，环境和人紧密相关，对人的理解必须结合周边的环境，对人物形象的把握也必须联系环境因素。重视环境，才有人与自然的和谐;透析环境描写的作用，才能准确解析人物，理解作品。
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