秦始皇首创
郡县制，以前实行
分封制。两者区别：（1）其一，分封制是与
宗法制相联系的，是以血缘关系为基础的；郡县制是在大一统的条件下实行的，是按地域划分的。其二，分封的诸侯王位世袭，并拥有封地；郡县的官吏由皇帝或朝廷任免调动，官位概不世袭，官吏只有俸禄没有封地。其三，诸侯国拥有很强的地方独立性，容易发展为割据势力；郡县则是地方行政机构，有利于中央集权的加强和国家的统一。两者的主要区别在于中央对地方的制约关系及其地方权力的大小。
（2）通过郡县制，中央的命令可以一级一级地下达，一直到达乡里；同时郡、县的主要官吏，职责各有分工，相互牵制，难以形成个人专权的局面，这样更有利于皇帝对各级官吏的控制。而且，皇帝还可以通过各级负有监察之职的官员和每年年终对官吏的考核，加强对各级官吏的控制。