“中国”二字在古代其实是指代中原，而这二字的由来则可追溯至西周时期刻于“何尊”上的铭文“宅兹中国”。根据《周礼》这一古籍的记载，古人建立邦国主要是通过土圭法来择选地域。借助土圭法，古人能够确定地中所在。所谓“地中”，在古人看来是“天地之所合也，四时之所交也，风雨之所会也，阴阳之所和也”，为此适合用于建立邦国。而于地中建立的邦国，其实也就是中国。
关于“中国”这两字的明确记载最早见于青铜器何尊的铭文之中。商朝末期名为周的方国日益强大，待发展到公元前1046年周国武王联合其余部族对身在朝歌的商纣王发动攻伐，是为“牧野之战”。战争的最后商纣王自焚，商朝就此灭亡。在这之后武王随即建立起周王朝，国都设于镐京。周武王在定都之后曾有意另建新都，但是尚未等他达成此事，他便病重逝世。
继周武王之后登基的周成王在亲政之后继承了武王遗愿，一座修建于地中的新都因此出现。这座新都便就是成周，也就是现在的洛阳。周成王在洛阳营建新都这一事情被记录在了青铜器“何尊”之上。何尊的铭文中提及：“余其宅兹中国，自之乂民。”这段铭文所传达的意思简单来说就是“以此地（指代洛阳）作为天下的中心，统治百姓”。由此可见，这里的“中国”其实是指天下的中心，也就是当时的洛阳。
后来随着时代的发展，中国开始进入到大一统封建王朝阶段，而“中国”二字所指代的对象也逐渐变更为了中原地区。古代的中原地区主要是指黄河中下游地区，其中的中心为河南洛阳至开封一带。黄河被誉为中国的母亲河，是中华文明非常重要的一处发源地。处于天下中心的中原长久以来都是中国的政治、经济以及文化中心，因为这方面原因中国古代诸多王朝曾建都于中原。除此之外，华夏民族所处的中原地区也被称为“中华”，而生活于非中原地区的部族在古时候则被称呼为“四夷”。
待脱离封建王朝的统治之后由于中华民国的建立，作为简称出现的“中国”二字开始正式转变为拥有近代国家概念的一个名词。待新中国成立之后，“中国”二字也一直作为简称存在。